Cómo encontrar el abogado de negocios adecuado en 5 pasos

Si dirige una pequeña empresa, uno de sus mayores temores es probablemente ser demandado. No importa lo cuidadoso que sea con sus negocios, la contratación de una persona equivocada o un acuerdo comercial que salga mal puede volverse en su contra.

La mejor manera de protegerse contra los problemas legales en el futuro es invertir tiempo y recursos ahora en la búsqueda de un abogado para pequeñas empresas. Un buen abogado de negocios es como un socio de su empresa y puede acompañarle en algunos de los momentos más difíciles para su empresa. Además, puede ser un gran recurso para cualquier pregunta legal que tenga o para los servicios legales que requiera, ya sea para la redacción de acuerdos, la obtención de dinero o la gestión de asuntos laborales, incluyendo demandas.

Después de todo, cada año se presentan aproximadamente 20 millones de casos civiles en los tribunales estadounidenses. Más de la mitad de esos casos son disputas contractuales o laborales dirigidas a empresas. Defender una demanda puede costar varios miles de dólares, lo suficiente como para paralizar una pequeña empresa.

La buena noticia es que la contratación de un abogado de empresa no tiene por qué romper su presupuesto, sino que puede ayudarle a protegerse de costosos problemas legales en el futuro. Dicho esto, vamos a discutir cómo saber cuándo se necesita un abogado de negocios, cómo encontrar y elegir el mejor, así como explorar los principales consejos para conservar los costos.

Paso 1: Determine por qué necesita un abogado para pequeñas empresas

El mejor momento para contratar un abogado de negocios es antes de necesitarlo. Dicho esto, aquí hay algunas situaciones comunes en las que las nuevas empresas y las pequeñas empresas deben considerar la contratación de un abogado de negocios:

• La elección de una entidad comercial: La elección de la entidad empresarial influye en su capacidad para hacer crecer su empresa en el futuro. Por ejemplo, si usted planea recaudar capital de riesgo, entonces una C-corp es la mejor opción. Un abogado de la pequeña empresa será capaz de caminar a través de los pros y los contras de las diferentes entidades de negocio y ayudarle a decidir cuál será el adecuado para su empresa.
• Recaudación de fondos: Al recaudar capital de riesgo y vender acciones a los inversores, es aconsejable contar con un abogado de negocios para ayudarle a redactar hojas de términos y navegar por las leyes de valores.
• Redactar los acuerdos de los fundadores: Si usted va a entrar en el negocio con los socios, a continuación, que describe los derechos y responsabilidades de cada socio desde el principio puede evitar desacuerdos en la línea. Un abogado especializado en pequeñas empresas puede ayudarle a redactar tanto los acuerdos de asociación como los estatutos de la empresa.
• Revisión de contratos: Las empresas crecen mediante la celebración de contratos con otras empresas o clientes. Un abogado puede ayudarle a negociar contratos favorables y asegurarse de que entiende toda la letra pequeña.
• Manejo de asuntos laborales: A medida que la fuerza de trabajo de una empresa crece, los abogados de negocios a menudo intervienen para ayudar con el cumplimiento de la ley laboral y para resolver las demandas por despido injustificado.
• Obtener protección de la propiedad intelectual: Para las empresas de los sectores de la tecnología, la salud o la investigación, la obtención de una marca o patente puede ser importante para el futuro de la empresa. Los abogados de empresas especializados en PI, también llamados abogados de marcas, pueden ayudarle a proteger las creaciones de su empresa.

Además de estos problemas más comunes, a veces un suceso que ocurrió antes de que usted iniciara el negocio puede volverse en su contra. Esto es lo que experimentó Zach Hendrix, el cofundador de GreenPal.

«Recuerdo el día con mucha claridad. Era un lunes cuando recibimos un paquete de documentos en el correo. El cofundador de mi empresa estaba siendo demandado por violación de un acuerdo de no competencia que firmó… antes de crear nuestra empresa. A lo largo del año, luchó contra la situación y, lamentablemente, tuvo que acabar vendiendo sus acciones de la empresa. Una de las lecciones que aprendí de ese calvario es que hay que contratar a un abogado antes de que te demanden. Como propietario de una pequeña empresa, no es cuestión de si te van a demandar, sino de cuándo»

Por lo tanto, aunque es posible que no necesites contratar a un abogado de empresa justo cuando inicies tu negocio, puede valer la pena buscar diferentes abogados locales para pequeñas empresas, para que en el caso de que decidas que necesitas uno, tengas a una persona (o unas cuantas) en mente.

Dicho esto, muchos abogados de negocios se centran en un área de práctica específica, mientras que otros son «generalistas» que pueden ayudarle con una gama de preocupaciones legales. Ambas opciones tienen sus pros y sus contras (como discutiremos con más detalle a continuación), y el tipo de abogado para pequeñas empresas que usted necesita dependerá en última instancia de las características específicas de su compañía.

Paso 2: Busque abogados para empresas cerca de usted a través de su red de contactos o directorios legales

Ya sea que decida encontrar un abogado para pequeñas empresas antes de necesitarlo o que esté buscando asesoramiento legal para una situación determinada, hay algunas prácticas recomendadas que puede seguir para encontrar el abogado adecuado para su negocio.

Dicho esto, la contratación de un abogado para pequeñas empresas es, en cierto modo, similar a la búsqueda de un prestamista, un contable o su próximo empleado. Es aconsejable tener varias opciones para comparar. Le sugerimos que se reúna con varios abogados diferentes y luego elija al que mejor se adapte a su negocio.

Una de las mejores maneras de encontrar posibles abogados para empresas cerca de usted es a través de su propia red personal o profesional. Una recomendación de un amigo o familiar de confianza, o de un empresario del mismo sector, puede ser muy valiosa, especialmente si se enfrenta a los mismos problemas legales que usted. También puede considerar la posibilidad de pedir una recomendación a un profesional de la empresa con el que ya trabaje, como su contable o gestor.

Doug Bradley, propietario de Inland Empire Lawyers, da este consejo:

«Una de mis principales reglas para investigar a un abogado de pequeñas empresas es conseguir una recomendación. Puede sonar anticuado, pero una referencia personal de otro empresario puede acelerar la búsqueda del abogado adecuado para su caso. Lo más probable es que la persona que le ha recomendado haya pasado por circunstancias similares en su empresa y probablemente haya hecho gran parte del trabajo preliminar por usted»

Además, puede utilizar los directorios jurídicos en línea para encontrar abogados de empresa cerca de usted. En muchos estados, los colegios de abogados mantienen una lista actualizada de los abogados con licencia en la zona, que se puede clasificar por el área de especialización del abogado (el ejemplo de Washington se muestra arriba). Además, U.S. News y Best Lawyers también tienen listados de abogados seleccionados, aunque estos abogados suelen trabajar en grandes y costosos bufetes de abogados corporativos.

Para encontrar un abogado local especializado en negocios, Nance L. Schick, de The Law Studio of Nance L. Schick, recomienda recurrir a «la Administración de Pequeñas Empresas y otras organizaciones de pequeñas empresas, como New York City Business Solutions, su cámara de comercio local y SCORE, que a menudo tienen relaciones con abogados que tienen experiencia trabajando con pequeñas empresas».

Por otro lado, es posible que encuentre que los sitios de ayuda legal como Avvo, Rocket Lawyer y LegalZoom son recursos particularmente útiles para encontrar un abogado de negocios. Estos sitios tienen un conjunto más amplio de listados de abogados, junto con reseñas de abogados. Aunque es importante realizar la debida diligencia para investigar a cualquier abogado de pequeñas empresas que encuentre, también debe tener cuidado de no dar demasiada importancia a las reseñas en línea. No todos estos sitios exigen que las reseñas provengan de clientes verificados, y a menudo no se proporciona ningún contexto sobre el problema legal al que se enfrentaba el cliente.

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Por lo tanto, además de leer las reseñas sobre cualquier abogado de negocios que encuentres en línea, también puedes realizar algunas investigaciones adicionales: verifica que el abogado esté realmente autorizado en tu estado, comprueba su sitio web y su perfil de LinkedIn (si está disponible) y mira qué otra información pertinente aparece realizando una simple búsqueda en Google.

Paso 3: Comparar abogados para pequeñas empresas haciendo las preguntas adecuadas

El siguiente paso después de buscar un puñado de abogados para empresas es reunirse con todos ellos. La mayoría de los abogados ofrecen consultas gratuitas de media hora o una hora para reunirse con los clientes potenciales. Una consulta es una buena manera de ver si un abogado de pequeñas empresas es una buena opción sin comprometerse.

Siempre que sea posible, querrá intentar concertar una consulta en persona. Una reunión en persona indica que el abogado da importancia a la construcción de relaciones con los clientes y está dispuesto a hacer tiempo para usted. Además, al reunirse con un posible abogado en persona, podrá tener una mejor idea de la personalidad de ese individuo para determinar si cree que trabajarán bien juntos.

Durante la consulta, puede hacer las siguientes preguntas para ayudarle a encontrar el mejor abogado de negocios para su empresa:

¿Cuál es su experiencia trabajando con pequeñas empresas?

La experiencia de un abogado de negocios trabajando con pequeñas empresas es importante desde el punto de vista del costo. Un abogado que suele trabajar con clientes de la lista Fortune 500 probablemente cobrará una tarifa por hora acorde. También es posible que prefiera medios más litigiosos para resolver un caso, en lugar de métodos más rentables de resolución de conflictos.

Por razones de privacidad, los abogados no pueden hablar de sus clientes anteriores en detalle con usted, pero deberían ser capaces de decir algo como «el 25% de mis clientes son empresas con menos de 20 empleados».

¿Cuál es su experiencia con mi asunto legal en particular?

A continuación, querrá preguntar a un abogado de pequeñas empresas cuánta experiencia tiene con su asunto legal. En la mayoría de los casos, es mejor contratar a un abogado de negocios que se centre en el área específica en la que usted necesita ayuda. Sin embargo, si tiene varios asuntos relacionados con el lanzamiento de su negocio, un abogado generalista podría ser justo lo que necesita.

Por ejemplo, un abogado para la puesta en marcha de su empresa puede ayudarle a elegir la mejor estructura para su negocio, desarrollar hojas de términos para los inversores y negociar sus primeros contratos. De hecho, contratar a un abogado para varios servicios podría ahorrarle tiempo y dinero. Por otro lado, sin embargo, si está buscando un abogado de negocios para un propósito muy específico -como por ejemplo para lidiar con un litigio- querrá asegurarse de que el abogado que elija tenga experiencia previa directamente relacionada con el litigio.

¿Puede referirme a otros abogados de pequeñas empresas según sea necesario?

La mayoría de los buenos abogados de negocios se enorgullecen de tener una gran red y podrán referirlo a otro abogado de pequeñas empresas si necesita ayuda con algo que no cae dentro de su área de experiencia. Los abogados no tan buenos evitarán dar referencias porque no quieren perder el negocio. Usted querrá asegurarse de saber cuál es la posición de su abogado en este sentido. Después de todo, la mayoría de las empresas necesitan ayuda con una serie de asuntos legales a largo plazo.

¿Trabajará alguien más con usted en los asuntos de mi empresa?

Los abogados trabajan con varias personas, como asociados, asistentes legales y secretarios jurídicos. El tiempo de un abogado es limitado, por lo que a menudo subcontrata parte del trabajo a personal de menor rango. Aunque es posible que desee que su abogado de la pequeña empresa haga todo el trabajo, tener varias personas en su caso puede en realidad trabajar a su favor, dice Danielle Garson, un abogado de McCarthy, Lebit, Crystal & Liffman Co., LPA.

«Puede ser el caso, especialmente con una puesta en marcha o una pequeña empresa, que el abogado que usted contrata trata de ahorrarle costos legales mediante el uso de un estudiante de derecho, asistente legal, o un asociado con una tasa de facturación por hora más baja para hacer la asignación. Ellos revisarán el trabajo de esa persona, pero si usted quiere que una persona específica haga su trabajo, debe indicarlo expresamente en sus conversaciones iniciales con su abogado. Una vez completado el trabajo, usted recibirá una factura, que deberá reflejar el nombre de la persona que dedicó su tiempo a su asunto»

¿Tiene usted algún conflicto de intereses con mi empresa?

Esta es una pregunta importante que hay que hacer, especialmente si un abogado de negocios trabaja estrechamente con varias empresas de la misma comunidad. Por ejemplo, digamos que usted tiene una disputa contractual con un proveedor local. Si el abogado de la pequeña empresa ha representado previamente a ese proveedor (incluso si se trata de un caso diferente), es posible que no pueda representarle sin crear un conflicto de intereses.

¿Cómo se comunicará conmigo?

Diferentes abogados tienen diferentes preferencias de comunicación. Algunos abogados de la vieja escuela prefieren las reuniones en persona y las llamadas telefónicas para preguntas rápidas. Otros prefieren el correo electrónico y utilizan software de firma electrónica para almacenar y firmar documentos. Si usted es propietario de una pequeña empresa con una agenda muy apretada, querrá asegurarse de que el abogado lo entiende y de que tiene una forma de comunicar los asuntos urgentes.

Abigail Salisbury, J.D., MPPM, de Salisbury Legal, LLC, dice:

«Nunca tenga miedo de preguntar a los abogados cualquier duda que tenga sobre su disponibilidad, experiencia, horario o lo que sea más importante para usted, y recuerde siempre que los abogados trabajan para usted. Si alguien le hace sentir incómodo o poco importante, abandone su despacho y no vuelva»

¿Cuál es su estructura de honorarios?

Esta es probablemente una de las preguntas más importantes que le hará a un posible abogado para pequeñas empresas. Sin embargo, debe tener en cuenta que menos costoso no equivale necesariamente a mejor; lo contrario podría ser cierto: los abogados más experimentados y exitosos suelen cobrar tarifas más altas. Dicho esto, las pequeñas empresas necesitan trabajar dentro de un presupuesto. Trataremos los honorarios con más detalle en la siguiente sección.

Paso 4: Establezca un acuerdo de honorarios con su abogado de negocios que se ajuste a su presupuesto

Como propietario de una pequeña empresa con un presupuesto, los honorarios son probablemente una de sus principales preocupaciones cuando busca un abogado de negocios. Por lo general, las tarifas de facturación por hora para los abogados de negocios van desde 150 dólares por hora para un abogado junior en una ciudad pequeña a 1.000 dólares o más por hora para un abogado superior en un bufete de abogados de la gran ciudad. Teniendo esto en cuenta, es importante obtener todos los detalles de su acuerdo de honorarios por escrito, para que sepa exactamente cuánto pagará por los servicios de su abogado para pequeñas empresas.

Dicho esto, he aquí algunos de los acuerdos de honorarios económicos que los abogados de negocios ofrecen a veces a las pequeñas empresas:

Honorarios fijos

Dependiendo del tipo de trabajo legal con el que necesite ayuda, un abogado podría cobrarle una tarifa fija en lugar de una tarifa por hora. Esto puede ahorrarle mucho dinero, especialmente en asuntos sencillos que los abogados manejan regularmente. Además, si contrata al mismo abogado para varios servicios, puede ofrecerle un descuento o un «paquete». Los abogados de pequeñas empresas hacen esto porque saben que los clientes satisfechos volverán a ellos en el futuro si necesitan un abogado de nuevo.

Zachary Strebeck, abogado y fundador de Strebeck Law, suele hacer esto:

«Suelo facturar a los clientes con estructuras de precios a tanto alzado y, cuando agrupo servicios, les hago un descuento. Busque abogados que ofrezcan lo mismo-ayuda a evitar la facturación por hora desbocada y la necesidad de costosos anticipos. Muchos servicios pueden ser manejados con honorarios fijos, como la formación de empresas, sesiones de asesoramiento general y consejería, redacción de contratos, y otros»

Honorarios contingentes

Si su caso implica un litigio, entonces el abogado de negocios podría llegar a un acuerdo de honorarios contingentes con usted. Un honorario contingente es cuando el abogado recibe el pago sólo si gana el caso en su nombre. Sin embargo, hay muchas razones éticas por las que un abogado puede evitar un acuerdo de honorarios contingentes. Por ejemplo, un abogado que es despedido a mitad de un caso por su cliente podría tener dificultades para recuperar la compensación si se ha establecido un acuerdo de honorarios contingentes.

Según Thomas Simeone, un abogado y contador público con sede en Washington, D.C.,

«Los retenes de honorarios contingentes evitan que el cliente tenga que pagar los honorarios legales por adelantado o a medida que el caso avanza. También da al cliente y al abogado los mismos intereses financieros: ambos quieren obtener lo máximo posible lo antes posible. Son más apropiados para cuando hay una cantidad específica a recuperar en el futuro, como la venta de una propiedad, de la que se pueden pagar los honorarios de un abogado»

Propiedad en el negocio

Los abogados de negocios a veces tomarán una parte de la propiedad en su negocio a cambio de proporcionar ayuda legal. Esto sucede muy raramente porque las pequeñas empresas tienen altas tasas de fracaso, por lo que no hay garantía de que el abogado reciba el pago. Sin embargo, esto podría ser algo que usted es capaz de trabajar con un abogado de la pequeña empresa si usted tiene un inicio de rápido crecimiento.

Acuerdo de retención

Para las pequeñas empresas que probablemente tengan mucho trabajo legal, tener un abogado de negocios en retención puede ser útil. Un abogado contratado está básicamente «de guardia» para responder a cualquier necesidad legal que surja en su negocio. Para contratar a un abogado a plazos, normalmente hay que pagar una pequeña cantidad de dinero cada mes, que cubre un número específico de horas de trabajo legal. Para los proyectos que superan ese tiempo, se paga una tarifa por hora o una cuota fija.

El abogado Dan Nguyen dice que las pequeñas empresas deberían considerar la posibilidad de contratar a un abogado de negocios a plazos:

«No cabe duda de que es útil tener un abogado de empresa a plazos. Por ejemplo, tengo varios clientes con un anticipo mensual porque necesitan o quieren comunicarse conmigo con más frecuencia para las necesidades legales y de negocios en curso, y les gustaría pagar para tenerme disponible en lugar de tratar de ir a buscar otro abogado y comenzar el proceso de incorporación de nuevo.

Para estos clientes, pueden llamar o enviarme un correo electrónico con respecto a sus preguntas legales o de negocios, y puedo responder a ellos en el momento oportuno. Sin un contrato de retención, usted está a merced de la carga de trabajo del abogado, y los tiempos de respuesta pueden variar».

Esencialmente, el principal beneficio de tener un abogado de negocios con contrato de retención es que usted puede abordar proactivamente los problemas legales antes de que comiencen a afectar negativamente a su negocio.

En definitiva, sea cual sea la estructura de honorarios que decida, querrá asegurarse de que es clara, está establecida por escrito y, por supuesto, se ajusta al presupuesto de su pequeña empresa.

Paso 5: Saber cuándo prescindir de un abogado para pequeñas empresas para ahorrar dinero

En la mayoría de los casos, si cree que necesita el asesoramiento de un abogado, probablemente tenga razón. Los abogados de negocios pueden proporcionar orientación a una pequeña empresa en crecimiento en una serie de cuestiones. Sin embargo, los costes de facturación pueden acumularse rápidamente, y una de las mejores formas de contener los costes es saber cuándo y cuándo no contactar con un abogado.

Los siguientes tipos de tareas normalmente no requieren la ayuda de un abogado de negocios:

• Escribir un plan de negocios
• Elegir un nombre o un dominio para su negocio
• Obtener una licencia comercial
• Llenar los papeles de constitución del negocio
• Solicitar un préstamo comercial
• Contabilizar sus libros
• Formular las declaraciones de impuestos
• Solicitar un número de identificación de empleador
• Contratar empleados o contratistas independientes y establecer las nóminas

En la mayoría de los casos, debería ser capaz de manejar las tareas anteriores por su cuenta -o, en el caso de hacer balance de sus libros, por ejemplo- con la ayuda de un profesional de negocios que no necesita ser un abogado.

Sin embargo, una situación complicada puede requerir la asistencia de un abogado de negocios. Por ejemplo, si la ciudad en la que se encuentra su negocio tiene leyes de zonificación complicadas o acaba de rezonificar, entonces podría ser beneficioso contratar a un abogado cuando solicite una licencia comercial.

Sitios de ayuda legal

¿No está seguro de si debe contratar a un abogado de negocios para algo? Como mencionamos anteriormente, los sitios de ayuda legal pueden proporcionar alguna orientación. Puede que ya hayas oído hablar de sitios como LegalZoom o Rocket Lawyer por la asistencia que ofrecen a los consumidores. Estos sitios también ofrecen servicios legales para empresas, normalmente con tarifas planas bajas diseñadas para ajustarse a los presupuestos de las pequeñas empresas.

Por ejemplo, puede constituir una empresa en LegalZoom por menos de 150 dólares. Estos sitios también ofrecen acceso a formularios legales estándar. Muchos tienen también un servicio de «abogado de guardia». A cambio de unos 30 dólares al mes en LegalZoom, puede obtener asesoramiento telefónico de abogados sobre cualquier tema, desde derecho contractual hasta marcas comerciales.

Sin embargo, cuando utilice sitios de ayuda legal, deberá tener cuidado con algunas cosas. En primer lugar, algunos formularios pueden estar desactualizados, o puede que le cobren por un formulario al que puede acceder gratuitamente en un sitio web del gobierno. Además, los formularios genéricos pueden no ser válidos en los tribunales. Por lo tanto, en caso de duda, es mejor consultar a un abogado especializado en pequeñas empresas sobre las leyes específicas de su sector o estado.

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El resultado final

La principal razón para contratar a un abogado de negocios ahora es ahorrar dinero y tiempo en el futuro. Los propietarios de pequeñas empresas más inteligentes son proactivos a la hora de acceder a la ayuda legal antes de necesitarla.

Como hemos comentado, puede encontrar buenos abogados para pequeñas empresas a través de múltiples canales, y la mayoría estarán encantados de llegar a un acuerdo de honorarios que se ajuste a su presupuesto. Dicho esto, ya sea que encuentre un abogado a través de una referencia, un directorio legal o un sitio de ayuda legal, debe tener una conversación abierta con ellos y asegurarse de que son los adecuados para su negocio, tanto ahora como en el futuro.

Además, no olvide que cuando se trata de trabajar con un abogado para pequeñas empresas, usted es el cliente. Puede hablar con todos los abogados que necesite antes de elegir el adecuado para su negocio, y si en algún momento no está satisfecho con el abogado de negocios que elija, siempre tiene la opción de interrumpir su relación y comenzar su búsqueda de nuevo.