Cómo controlar la EPOC en el lugar de trabajo

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) puede dificultar la respiración incluso durante las actividades cotidianas más discretas. Por lo tanto, si su trabajo requiere mucha actividad física o simplemente muchas conversaciones con clientes o compañeros de trabajo, es posible que se pregunte si podrá seguir trabajando.

Aquí tiene lo que necesita saber sobre el manejo de la EPOC en el lugar de trabajo, incluyendo cómo hablar con su empleador sobre su enfermedad, pedir adaptaciones razonables en el trabajo y qué hacer si usted y su médico deciden que es mejor que deje su trabajo.

Beneficios y desafíos de trabajar si tiene EPOC

La EPOC puede tener un gran impacto en su vida diaria, incluyendo su capacidad para trabajar. Uno de cada dos estadounidenses con EPOC tiene que limitar sus actividades por problemas de salud, uno de cada tres tiene problemas para caminar o subir escaleras y uno de cada cuatro utiliza equipos especiales por cuestiones de salud, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La dificultad para respirar y el dolor en el pecho también pueden dificultar el sueño, lo que puede provocar somnolencia y falta de concentración durante el día.

Tomados en conjunto, estos desafíos pueden comprometer su capacidad para trabajar: Las personas que permanecen en sus puestos de trabajo afirman que los síntomas de la EPOC les hacen faltar al trabajo, y una cuarta parte de los adultos con EPOC no pueden trabajar en absoluto, según los CDC.

«Sabemos que las personas con EPOC se toman más días de baja por enfermedad y tiempo libre», afirma el doctor Frank Sciurba, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pittsburgh y director médico del Laboratorio de Fisiología Pulmonar del UPMC. «La mayoría de los pacientes con la enfermedad en estado avanzado han tenido que dejar sus trabajos, no sólo por la falta de aliento, sino porque tienen reagudizaciones en las que tienen que ausentarse del trabajo, lo que perturba sus puestos de trabajo».»

Aunque la EPOC puede hacer que trabajar sea un reto, muchas personas con EPOC siguen trabajando por motivos económicos o simplemente porque disfrutan de sus carreras. Las buenas noticias: Los avances en los tratamientos de la EPOC, junto con la oxigenoterapia, la rehabilitación pulmonar y el apoyo social, pueden ayudar a que sea posible seguir trabajando.

¿Debe seguir trabajando o cambiar de trabajo?

Si la EPOC le dificulta el trabajo, hable con su médico. Éste puede ayudarle a decidir si su trabajo es demasiado extenuante o si el entorno laboral afecta a su EPOC.

«Es una preferencia del paciente, pero es el médico quien debe apoyarle si está sufriendo demasiado o es demasiado sintomático e interfiere en su capacidad para desempeñar su trabajo», dice el Dr. Sciurba.

Si su trabajo requiere una gran actividad física, su médico puede aconsejarle que pida a su empleador que modifique sus tareas o le cambie a un trabajo menos físico. Si trabaja en un entorno industrial en el que está expuesto al polvo, el humo, los gases o las emanaciones, es posible que tenga que cambiar de trabajo para proteger sus pulmones de mayores daños. También podría tener que cambiar de función o dejar su trabajo si trabaja a temperaturas extremas o a grandes alturas, lo que puede dificultar la respiración incluso a las personas que no padecen una enfermedad pulmonar crónica.

Cómo hablar con su empleador sobre la EPOC

No es una conversación fácil, pero es importante que comparta su diagnóstico con su empleador. La EPOC puede afectar a su capacidad para realizar su trabajo aunque no desempeñe una función que requiera un gran esfuerzo físico.

Explique que la EPOC es una enfermedad de larga duración que puede dificultar mucho la respiración, incluso durante actividades cotidianas como caminar y hablar. Esto significa que puede necesitar descansar durante el día, reprogramar las reuniones o tomarse un tiempo libre en el trabajo. También es posible que tenga que considerar la posibilidad de reasignar las tareas que ya no puede realizar a sus compañeros de trabajo, o posiblemente tenga que asumir otro papel en la empresa.

Debido a que la EPOC también puede dar lugar a infecciones respiratorias más frecuentes y a exacerbaciones graves, es posible que tenga que tomarse un tiempo libre para ir al médico, y es posible que tenga que programar visitas para la rehabilitación pulmonar durante la jornada laboral.

Si le han recetado una terapia de oxígeno, comunique a su empleador si va a llevar un tanque de oxígeno al trabajo. Tenga en cuenta que los tanques de oxígeno deben mantenerse alejados de las llamas y otras fuentes de calor, así como de los aerosoles y el petróleo, que pueden afectar a su capacidad para realizar su trabajo actual.

Solicite adaptaciones razonables en virtud de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades

La Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) garantiza que ni los empleadores públicos ni los privados pueden discriminarle si tiene una discapacidad. Eso significa que tu empleador no puede despedirte, negarte un ascenso o comprometer de otro modo tu función si una condición te impide realizar ciertas tareas. Su empresa también debe ofrecerle ajustes razonables, es decir, adaptaciones a su función que le permitan realizar su trabajo.

La EPOC puede considerarse una discapacidad según la ADA si limita sustancialmente su capacidad para realizar su trabajo.

«No existe un proceso para ‘solicitar’ la cobertura de la ADA», dice Sharon E. Rennert, abogada asesora principal de la Comisión para la Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC), División ADA. Su capacidad de funcionamiento se mide cuando no está utilizando tratamientos como medicamentos o inhaladores, añade.

Si cree que podría beneficiarse de adaptaciones en su trabajo, hable con su empleador sobre cómo le afecta exactamente la EPOC y los ajustes que podrían ayudarle. «Un empleado debe sugerir posibles adaptaciones que aborden el problema. La persona también debe estar abierta a cualquier sugerencia que le ofrezca el empresario», dice Rennert. «No todas las personas con EPOC necesitarán adaptaciones razonables, o las mismas adaptaciones razonables.»

Los tipos de adaptaciones que podría solicitar a su empleador para hacer el lugar de trabajo más accesible podrían incluir (pero no se limitan a):

• Una plaza de aparcamiento accesible más cerca de la puerta
• Un horario de trabajo flexible o la posibilidad de trabajar desde casa
• Un entorno libre de humo, polvo,
• Un entorno libre de humos y polvo
• Aviso de obras o limpieza cerca de su lugar de trabajo
• Aprobación para utilizar un scooter motorizado
• Reestructuración del trabajo o reasignación a un puesto vacante en la empresa si su trabajo requiere un trabajo manual importante o hablar con los clientes, lo que puede ser agotador para las personas con EPOC

Consejos para controlar la EPOC en el lugar de trabajo

Además de pedir adaptaciones a su empleador, hay medidas que puede tomar para facilitar el trabajo con EPOC:

• Disponga de tiempo para ponerse en forma. Una de las cosas más importantes que puede hacer para seguir trabajando el mayor tiempo posible es mantenerse activo, dice Sciurba. «Si los pacientes se mantienen en forma y controlan su enfermedad, pueden ser productivos y seguir trabajando»
• No escatime en cuidados. Aunque puede tener la tentación de saltarse las citas con el médico o las sesiones de rehabilitación pulmonar para no faltar al trabajo, a la larga le irá mejor si se toma el tiempo necesario para controlar su enfermedad. En la rehabilitación pulmonar, aprenderá técnicas para respirar de forma más eficiente, cómo utilizar medicamentos esenciales como los inhaladores de acción prolongada y otras formas de optimizar su salud. «La enfermedad le afectará menos para que pueda hacer su trabajo», dice Sciurba.
• Aplique técnicas de respiración. Antes de realizar cualquier actividad potencialmente agotadora, practique las técnicas de respiración con los labios fruncidos o diafragmática que aprende en la rehabilitación pulmonar.
• Reevalúe su horario. Programe descansos entre reuniones en la medida de lo posible, ya que hablar puede ser agotador si tiene problemas respiratorios. Intente también planificar las actividades más extenuantes en un momento del día en el que tenga más energía, o programe una actividad de descanso entre las extenuantes. «Tener cierta flexibilidad en el día a día ayuda, de modo que si tienes días malos puedes hacer algo con menos estímulo aeróbico y seguir participando», dice Sciurba.
• Divide los trabajos grandes en pasos más pequeños. Calcula cuánto tiempo necesitarás para completar una tarea potencialmente agotadora y reparte el trabajo en varios días o en varios periodos a lo largo del día.
• Limita tu equipaje. Si lleva al trabajo algo más que la bolsa del almuerzo, considere la posibilidad de comprar un maletín con ruedas para transportar los artículos de trabajo hacia y desde la oficina.
• Reorganice. Coloque las cosas que más utiliza en cajones o estantes que estén entre la cintura y el nivel de los hombros para no tener que agacharse o estirarse.
• Mantenga una buena postura. Una mala postura afecta a su capacidad para respirar. Si estás encorvado sobre tu escritorio todo el día, tu caja torácica no puede expandirse tanto. Esto limita el rango de movimiento de su diafragma, por lo que es más difícil respirar profundamente.
• Utilice su oxígeno suplementario. Si necesita oxígeno suplementario, no dude en utilizarlo en el trabajo: Es esencial para su salud. «Muchas veces la gente no usa su oxígeno en público o cerca de sus colegas», dice Sciurba. «Es importante superar el estigma. Debemos apoyar a las personas para que no se sientan cohibidas».

Qué hacer si la EPOC es tan grave que no puede trabajar

Si su EPOC es grave y perturba significativamente o le impide realizar su trabajo, puede solicitar que le aprueben las prestaciones por discapacidad a través de la administración de la seguridad social (SSA). Las prestaciones mensuales por incapacidad de la SSA pueden utilizarse para pagar lo esencial, como el alquiler, los alimentos, las facturas médicas, los medicamentos, el cuidado de los niños y la formación especializada si desea volver a trabajar.

El manual del Libro Azul de la SSA determina la elegibilidad para las prestaciones por incapacidad; la EPOC se encuentra en la sección 3.02. Para reunir los requisitos, la SSA necesita pruebas de su función pulmonar, que suelen incluir análisis de sangre, espirometría y pruebas de oximetría de pulso. También es útil proporcionar las notas de su médico sobre sus síntomas y tratamientos, junto con los registros de cualquier visita al hospital y a la sala de emergencias y los tratamientos para las complicaciones de la EPOC.

«Tenemos que documentar la función pulmonar, y tiene que haber algún grado de anormalidad», dice Sciurba. «Nos fijamos en si la gente puede rendir al nivel requerido en su trabajo».

Pregunte a su médico si sus síntomas le califican automáticamente para las prestaciones por incapacidad, y él o ella puede ayudar a reunir el papeleo que necesitará para una solicitud sólida. Puede presentar la solicitud en línea en el sitio web de la SSA o en su sucursal local de la SSA.