Cómo Barbanegra perdió la cabeza en una sangrienta batalla con espadas

En un soleado día de invierno de hace unos tres siglos, los buques de guerra británicos dispararon sus cañones en señal de celebración cuando el teniente Robert Maynard remontó el río James a su regreso a Virginia. Cualquier duda sobre el éxito de su misión encubierta para someter a uno de los piratas más conocidos de la historia quedó resuelta al ver el punzante trofeo que colgaba del bauprés del barco de Maynard: la cabeza cortada y en descomposición de Edward Teach, más conocido como Barbanegra.

Sólo unos meses antes, Barbanegra había jurado abandonar su vida de bandido marítimo. Apenas unas semanas después de sembrar el miedo en las colonias americanas al bloquear Charleston (Carolina del Sur) con su flotilla de cuatro barcos en mayo de 1718, el pirata subió por la costa atlántica hasta Bath, la capital de Carolina del Norte, y se comprometió a abandonar sus actividades de saqueo, al tiempo que solicitaba al gobernador Charles Eden el perdón del Rey.

Apenas Eden le concedió el perdón real, Barbanegra volvió a sus traiciones en alta mar. Cerca de las Bermudas, en agosto de 1718, el pirata y su tripulación capturaron dos barcos franceses cargados de cacao y azúcar. Al regresar a la capital de Carolina del Norte, Barbanegra afirmó haber encontrado uno de los barcos abandonado en el mar y convenció a Eden para que lo declarara naufragio, lo que le daba al pirata derechos sobre su contenido.

La incursión contra Barbanegra carecía de autoridad legal.

En la capital de Virginia, Williamsburg, a menos de 200 millas al norte, el vicegobernador Alexander Spotswood miraba con recelo a su colonia vecina, a la que consideraba un remanso poco sofisticado con un gobernador débil. El máximo responsable político de Virginia albergaba un profundo odio hacia los piratas, y temía que Barbanegra y sus compañeros bucaneros utilizaran Carolina del Norte como refugio seguro para aterrorizar los intereses navieros virginianos y amenazar su lucrativo comercio de tabaco.

«Virginia era una colonia mucho más establecida, con una economía y una población mucho mayor. Tenía mucho más que perder frente a los piratas que Carolina del Norte», dice Eric Jay Dolin, autor de Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates. Si Eden creía realmente que Barbanegra había renunciado a la piratería, Spotswood no se hacía esa ilusión.

Aunque carecía de autoridad legal, Spotswood decidió lanzar una incursión que violó la soberanía de Carolina del Norte para erradicar la base del pirata en la isla de Ocracoke, en los Outer Banks. «Muchos virginianos veían a Carolina del Norte con condescendencia y a Barbanegra con gran temor, lo que hizo que Spotswood calculara fácilmente lanzar una incursión y no preocuparse por las repercusiones», dice Dolin.

Además de una expedición por tierra, Spotswood envió una fuerza naval británica bajo el mando de Maynard. A sus expensas, el líder colonial virginiano contrató dos buques de poco calado, el Ranger y el Jane, que podían navegar por las aguas poco profundas de los Outer Banks, pero eran incapaces de llevar cañones, lo que significaba que los marineros británicos tendrían que confiar en sus armas personales. Creyendo que Eden podía estar en el bolsillo de Barbanegra, Spotswood no alertó al gobernador de Carolina del Norte, e incluso mantuvo la misión en secreto ante la asamblea de su propia colonia.

Barbanegra fue víctima de una trampa.

Después de fondear frente al extremo sur de la isla de Ocracoke la noche anterior, Maynard ordenó a sus dos barcos avanzar hacia Barbanegra en la mañana del 22 de noviembre de 1718. Sin embargo, la expedición virginiana perdió rápidamente el elemento sorpresa cuando tanto el Ranger como el Jane encallaron. Barbanegra intentó salir corriendo del canal, pero los británicos consiguieron sacar a la Jane y ponerse a tiro de los piratas. «En nuestro primer saludo», relató Maynard, Barbanegra «bebió la condenación para mí y mis hombres, a los que llamó cachorros llorones, diciendo que no daría ni recibiría cuartel».

Con la ventaja de la potencia de fuego, el barco pirata soltó una andanada de sus cañones que mató al comandante del Ranger y dispersó a los hombres del Jane. Demostrando su rapidez de pensamiento, Maynard tendió una trampa a los piratas. Ordenó a todos sus hombres, excepto al piloto y al guardiamarina, que bajaran a cubierta.

Al ver la cubierta de la Jane despejada de la mayoría de sus hombres, Barbanegra acercó su barco a la borda y condujo a sus hombres sobre las barandillas con una cuerda en la mano para amarrar los barcos. En cuanto los pies de los piratas tocaron la cubierta, el piloto hizo una señal a Maynard, que se precipitó desde abajo con una docena de hombres. «Barbanegra se llevó un buen susto y debió de desequilibrarse un poco con la cantidad de marineros que subieron dispuestos a abalanzarse», dice Dolin. «No tenemos ni idea de si Barbanegra era un gran espadachín o no, pero sabemos que los marineros británicos estaban entrenados en el combate cuerpo a cuerpo».

Seis minutos de lucha brutal se sucedieron mientras las espadas chocaban, los puños volaban y las armas se disparaban antes de que los marineros británicos sometieran a los piratas. Barbanegra recibió una terrible paliza antes de sucumbir finalmente. «Cayó con cinco tiros dentro y veinte tétricos cortes en varias partes del cuerpo», relató Maynard.DEA Picture Library/Getty Images

Al morir, nació la leyenda de Barbanegra.

Barbanegra puede haber muerto, pero su leyenda no tardó en cobrar vida propia. «Barbanegra no fue un pirata especialmente exitoso en cuanto a los tesoros saqueados, ni fue el feroz pícaro que se ha hecho creer», dice Dolin. «Durante su breve paso por el escenario de la historia, menos de dos años, rara vez utilizó la violencia. Sin embargo, a menudo se le presenta como un personaje despiadado, incluso asesino, que aterrorizaba a sus enemigos».

Dolin afirma que fue el libro del capitán Charles Johnson de 1724 A General History of the Robberies and Murders of the Most Notorious Pyrates (Historia general de los robos y asesinatos de los piratas más famosos) el que «transformó a Barbanegra en un personaje más grande que la vida» y en el arquetipo de pirata. Johnson hizo pleno uso de su licencia literaria al retratar a Barbanegra como un guerrero sediento de sangre que entrelazaba mechones de su frondosa barba con cintas negras. Según el relato de Johnson, Barbanegra entraba en batalla con «cerillas encendidas pegadas bajo su sombrero, las cuales, apareciendo a cada lado de su cara, con sus ojos de aspecto naturalmente feroz y salvaje, hacían de él en conjunto una figura tal que la imaginación no puede formarse una idea de una Furia del Infierno de aspecto más espantoso».

Dolin señala que ningún relato contemporáneo describe al pirata haciendo arder su vello facial. «Aparte del hecho de que esta parece ser una forma particularmente peligrosa de entrar en batalla, incluso para un pirata que tenía la intención de infundir miedo en sus víctimas, uno pensaría que los marineros que fueron capturados por Barbanegra o que lucharon contra él podrían, al menos, haber notado que salían llamas de debajo de su sombrero.»

Incluso la muerte de Barbanegra se mitificó rápidamente. La leyenda decía que después de que los marineros británicos decapitaran a Barbanegra y ataran su cabeza al bauprés, arrojaron su cuerpo sin cabeza al estrecho de Pamlico, donde dio varias vueltas alrededor de la Jane antes de desaparecer finalmente de la vista.