Muchos niños tienen dificultades para regular sus emociones. Las rabietas, los arrebatos, los lloriqueos, el desafío, las peleas: todos estos son comportamientos que se observan cuando los niños experimentan sentimientos poderosos que no pueden controlar. Mientras que algunos niños han aprendido a actuar porque consiguen lo que quieren – atención o tiempo en el iPad – otros niños tienen problemas para mantener la calma porque son inusualmente sensibles.
La buena noticia es que aprender a calmarse en lugar de actuar es una habilidad que se puede enseñar.
¿Qué es la desregulación?
«Las reacciones de algunos niños son simplemente mayores que las de sus compañeros, hermanos o primos», explica Lindsey Giller, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. «No sólo sienten las cosas con más intensidad y rapidez, sino que a menudo son más lentos en volver a la calma». Los sentimientos inusualmente intensos también pueden hacer que un niño sea más propenso a los comportamientos impulsivos.
Cuando los niños están abrumados por los sentimientos, añade la Dra. Giller, el lado emocional del cerebro no se está comunicando con el lado racional, que normalmente regula las emociones y planifica la mejor manera de hacer frente a una situación. Los expertos lo llaman estar «desregulado». No es eficaz intentar razonar con un niño desregulado. Para hablar de lo sucedido, hay que esperar a que las facultades racionales del niño vuelvan a estar «en línea».
Reconocer las emociones
Los padres pueden empezar por ayudar a los niños a entender cómo funcionan sus emociones. Los niños no pasan de estar tranquilos a sollozar en el suelo en un instante. Esa emoción se construye con el tiempo, como una ola. Los niños pueden aprender a controlarlas si se dan cuenta y etiquetan sus sentimientos antes, antes de que la ola sea demasiado grande para manejarla.
Algunos niños dudan en reconocer las emociones negativas. «Muchos niños crecen pensando que la ansiedad, la ira y la tristeza son emociones negativas», dice Stephanie Samar, psicóloga clínica del Child Mind Institute. Pero nombrar y aceptar estas emociones es «una base para resolver el problema de cómo manejarlas»
Los padres también pueden minimizar los sentimientos negativos, señala la Dra. Samar, porque quieren que sus hijos sean felices. Pero los niños necesitan aprender que todos tenemos una gama de sentimientos. «No hay que crear una dinámica en la que sólo lo feliz sea bueno», dice.
Modelar la gestión de los sentimientos difíciles
«Para los niños más pequeños, describir tus propios sentimientos y modelar cómo los gestionas es útil», señala la doctora Samar. «Ellos te oyen elaborar estrategias sobre tus propios sentimientos, cuando estás nervioso o frustrado, y cómo vas a manejarlo, y pueden utilizar estas palabras».
Para los niños que sienten que las grandes emociones se les escapan, puedes ayudarles a practicar el reconocimiento de sus emociones, y modelar hacerlo tú mismo. Intenta clasificar la intensidad de tus emociones del 1 al 10, siendo el 1 bastante tranquilo y el 10 furioso. Si te olvidas de algo que tenías que llevar a casa de la abuela, puedes reconocer que te sientes frustrado y decir que estás en un 4. Puede parecer un poco tonto al principio, pero enseña a los niños a hacer una pausa y a darse cuenta de lo que sienten.
Si ves que empiezan a enfadarse por algo, pregúntales qué están sintiendo y cómo de enfadados están. ¿Están en un 6? Para algunos niños más pequeños, una ayuda visual como un termómetro de sentimientos podría ayudar.
Valida los sentimientos de tu hijo
La validación es una herramienta poderosa para ayudar a los niños a calmarse comunicándoles que entiendes y aceptas lo que están sintiendo. «La validación es mostrar aceptación, que no es lo mismo que estar de acuerdo», explica el Dr. Giller. «No se trata de juzgar. Y no es tratar de cambiar o arreglar nada». Sentirse comprendido, explica, ayuda a los niños a soltar sentimientos fuertes.
La validación efectiva significa prestar toda la atención a su hijo. «Hay que estar totalmente en sintonía para poder notar su lenguaje corporal y sus expresiones faciales y tratar de entender realmente su perspectiva», dice la doctora Samar. «Puede ser útil reflexionar y preguntar: ‘¿Lo estoy entendiendo bien? O si realmente no lo estás entendiendo, está bien decir: ‘Estoy tratando de entender’. «
Ayudar a los niños mostrándoles que se les escucha y que se intenta comprender su experiencia puede ayudar a evitar comportamientos explosivos cuando un niño se acerca a una rabieta.
Ignorar activamente
Validar los sentimientos no significa prestar atención al mal comportamiento. Ignorar conductas como los lloriqueos, las discusiones, el lenguaje inapropiado o los arrebatos es una forma de reducir las posibilidades de que estos comportamientos se repitan. Se denomina «activo» porque consiste en retirar la atención de forma llamativa.
«Se aparta la cara, y a veces el cuerpo, o se sale de la habitación cuando el niño tiene comportamientos menores para retirar su atención», explica el doctor Giller. «Pero la clave de su eficacia es, en cuanto su hijo hace algo que usted puede elogiar, volver a prestarle atención.»
Atención positiva
La herramienta más poderosa que tienen los padres para influir en el comportamiento es la atención. Como dice el doctor Giller, «es como un caramelo para sus hijos». La atención positiva aumentará los comportamientos en los que te estás centrando.
Cuando estás formando un nuevo comportamiento, quieres elogiarlo y prestarle mucha atención. «Así que céntrate de verdad en él», añade el Dr. Giller. «Sé sincero, entusiasta y genuino. Y quiere que sea muy específico, para asegurarse de que su hijo entiende lo que está elogiando».
Cuando ayude a su hijo a lidiar con una emoción, fíjese en los esfuerzos por calmarse, por pequeños que sean. Por ejemplo, si su hijo está en medio de una rabieta y usted ve que inhala profundamente el aire, puede decir: «Me gusta que hayas respirado profundamente» y unirse a él para que haga más respiraciones profundas.
Expectativas claras
Otra forma clave de ayudar a evitar que los niños se desregulen es hacer que sus expectativas sean claras y seguir rutinas consistentes. «Es importante mantener esas expectativas muy claras y breves», señala el Dr. Samar, y transmitir las reglas y los comportamientos esperados cuando todos están tranquilos. Una estructura fiable ayuda a los niños a sentir que tienen el control.
Cuando el cambio es inevitable, es bueno avisar con antelación. Las transiciones son especialmente difíciles para los niños que tienen problemas con las grandes emociones, sobre todo cuando significan la interrupción de una actividad en la que están muy involucrados. Avisar antes de la transición puede ayudar a los niños a sentirse más preparados. «Dentro de 15 minutos nos vamos a sentar a la mesa para cenar, así que tendrás que apagar tu PS4 en ese momento», sugiere el Dr. Giller. Puede que siga siendo difícil para ellos cumplir, pero saber que va a ocurrir ayuda a los niños a sentirse más en control y a permanecer más tranquilos», explica.
Dar opciones
Cuando se pide a los niños que hagan cosas que probablemente no les entusiasmen, darles opciones puede reducir los arrebatos y aumentar el cumplimiento. Por ejemplo: «Puedes venir conmigo a comprar comida o puedes ir con papá a recoger a tu hermana». O bien: «Puedes prepararte para ir a la cama ahora y podemos leer un cuento juntos, o puedes prepararte para ir a la cama dentro de 10 minutos y sin cuento».
«Dar dos opciones reduce la negociación que puede llevar a la tensión», sugiere el Dr. Samar.
Afrontar con antelación
Afrontar con antelación es planificar algo que usted prevé que puede ser una situación emocionalmente difícil para su hijo, o para ambos. Significa hablar, cuando ambos estén tranquilos, sobre lo que se avecina, ser directos sobre las emociones negativas que pueden surgir y elaborar una estrategia para superarlas.
Si un niño se enfadó la última vez que estuvo en casa de la abuela porque no se le permitió hacer algo que puede hacer en casa, afrontar la próxima visita sería reconocer que usted vio que estaba frustrado y enfadado, y discutir cómo puede manejar esos sentimientos. Juntos podrían idear algo que le esté permitido hacer en casa de la abuela y con lo que pueda divertirse.
Hablar de las situaciones estresantes con antelación ayuda a evitar las crisis. «Si se establece un plan de antemano, aumentan las probabilidades de acabar en una situación positiva», señala el Dr. Samar.
Solución de problemas
Si un niño tiene una rabieta, los padres suelen dudar si sacar el tema después, señala el Dr. Samar. «Es natural querer dejarlo atrás. Pero es bueno revisarlo brevemente, sin juzgarlo»
Revisar un acontecimiento anterior -por ejemplo, una rabieta en la juguetería- hace que el niño piense en lo que ha pasado y que elabore una estrategia sobre lo que podría haber hecho de otra manera. Si se le ocurren una o dos cosas que podrían haber conducido a un resultado diferente, su hijo podría recordarlas la próxima vez que empiece a sentirse abrumado.
Cinco minutos especiales al día
Incluso una pequeña cantidad de tiempo reservada de forma fiable, todos los días, para que mamá o papá hagan algo elegido por un niño puede ayudar a ese niño a gestionar el estrés en otros momentos del día. Es un momento de conexión positiva, sin órdenes paternas, ignorando cualquier mal comportamiento menor, simplemente atendiendo a su hijo y dejándole que se haga cargo.
Puede ayudar a un niño que está pasando por un mal momento en la escuela, por ejemplo, saber que puede esperar ese momento especial. «Estos cinco minutos de atención de los padres no deben estar supeditados al buen comportamiento», dice el doctor Samar. «Es un momento, sin importar lo que haya pasado ese día, para reforzar que ‘te quiero pase lo que pase’. «
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