La humanidad siempre ha sido inquisitiva, necesitando entender por qué las cosas se comportan de una manera determinada y tratando de relacionar la observación con la predicción. Por ejemplo, desde la prehistoria hemos observado los cielos y hemos intentado dar sentido a los cambios estacionales en la posición del sol, la luna y las estrellas.
Kevin Labianco bajo licencia CC-BY-NC-ND bajo licencia Creative-Commons
Estatua de astrónomos en el exterior del Observatorio Griffith, Los Ángeles
Alrededor del año 4000 a.C., los mesopotámicos intentaron explicar sus observaciones sugiriendo que la Tierra estaba en el centro del Universo, y que los demás cuerpos celestes se movían a su alrededor. Los humanos siempre se han interesado por la naturaleza y los orígenes de este Universo.
METALURGIA
Pero no sólo se interesaron por la astronomía. La extracción del hierro, que dio lugar a la Edad de Hierro, es un proceso químico que los primeros metalúrgicos desarrollaron sin entender nada de la ciencia que implicaba. Sin embargo, fueron capaces de optimizar la extracción por ensayo y error.
Antes de esto, se extrajo el cobre y el estaño (lo que condujo a la Edad de Bronce) y más tarde, el zinc. El modo exacto en que se descubrió cada uno de estos procesos se pierde en la noche de los tiempos, pero es probable que se desarrollaran utilizando la observación y la experimentación de un modo similar al que utilizan los científicos actuales.
MEDICINA
La humanidad primitiva también observó que ciertas plantas podían utilizarse para tratar enfermedades y dolencias, y se desarrollaron medicinas a base de hierbas, algunas de las cuales siguen siendo utilizadas por las compañías farmacéuticas modernas para proporcionar pistas para nuevos fármacos sintéticos.
LOS GRIEGOS
Los primeros en intentar desarrollar la teoría detrás de sus observaciones fueron los griegos: gente como Pitágoras, que se concentró en una visión matemática del mundo. Del mismo modo, Aristóteles y Platón desarrollaron métodos lógicos para examinar el mundo que les rodeaba.
Fueron los griegos quienes sugirieron por primera vez que la materia estaba formada por átomos, partículas fundamentales que no podían descomponerse más.
Pero no fueron sólo los griegos quienes hicieron avanzar la ciencia. La ciencia también se desarrollaba en la India, China, Oriente Medio y Sudamérica. A pesar de tener su propia visión cultural del mundo, cada uno de ellos desarrolló de forma independiente materiales como la pólvora, el jabón y el papel.
Sin embargo, no fue hasta el siglo XIII que gran parte de este trabajo científico se reunió en las universidades europeas, y que empezó a parecerse más a la ciencia que conocemos hoy.
El progreso fue relativamente lento al principio. Por ejemplo, hubo que esperar hasta el siglo XVI para que Copérnico revolucionara (literalmente) la forma de ver el Universo, y para que Harvey expusiera sus ideas sobre cómo circulaba la sangre por el cuerpo humano. Este lento progreso fue a veces el resultado del dogma religioso, pero también fue el producto de tiempos difíciles.
EL NACIMIENTO DE LA CIENCIA MODERNA
Fue en el siglo XVII cuando nació realmente la ciencia moderna, y el mundo comenzó a ser examinado más de cerca, utilizando instrumentos como el telescopio, el microscopio, el reloj y el barómetro. También fue en esta época cuando se empezaron a proponer leyes científicas para fenómenos como la gravedad y la forma en que se relacionan el volumen, la presión y la temperatura de un gas.
En el siglo XVIII se desarrolló gran parte de la biología y la química básicas como parte del Siglo de las Luces.
El siglo XIX fue testigo de algunos de los grandes nombres de la ciencia: gente como el químico John Dalton, que desarrolló la teoría atómica de la materia, Michael Faraday y James Maxwell, que propusieron teorías sobre la electricidad y el magnetismo, y Charles Darwin, que propuso la (todavía) controvertida teoría de la evolución. Cada uno de estos desarrollos obligó a los científicos a reexaminar radicalmente sus puntos de vista sobre el funcionamiento del mundo.
El siglo pasado trajo consigo descubrimientos como la relatividad y la mecánica cuántica, que, de nuevo, obligaron a los científicos a ver las cosas de una manera completamente diferente. Esto hace que nos preguntemos cuáles serán los descubrimientos iconoclastas de este siglo.
La siguiente tabla, tomada directamente del curso S103 Discovering Science de The Open University, establece la escala de tiempo de algunos de los principales acontecimientos de la historia de la Tierra y los desarrollos de la ciencia y la tecnología. Muestra algo del desarrollo paralelo de la comunicación humana y de la ciencia y sus aplicaciones tecnológicas, en el contexto de la historia de la Tierra en su conjunto.
Los años antes del presente (BP) que se muestran en esta tabla son, por supuesto, aproximados, en el sentido de que simplemente implican «hace tanto tiempo». En cuanto a los tiempos más antiguos, es evidente que ningún científico podría demostrar que la Tierra se formó exactamente hace 4 600 000 000 años, o que los primeros asentamientos humanos se establecieron hace 12 000 años.
| Años BP | Eventos en la historia de la Tierra | |
| 4 600 000 000 | La Tierra y los planetas del sistema solar se formaron | |
| 3 800 000 | primera evidencia de vida | |
| 440 000 000 | evolución de las primeras plantas terrestres | |
| 400 000 000 | evolución de los primeros animales terrestres | |
| 3 000 000 | evolución de los primeros homínidos (serescomo criaturas humanas) | |
| Desarrollo de la ciencia y la tecnología | Desarrollo de la comunicación | |
| 35 000 | fluente habla humana | |
| 12 000 | primeros asentamientos humanos | |
| 9 000 | uso de herramientas de piedra | |
| 6 000 | primera escritura primitiva basada en imágenes (Egipto y Mesopotamia) | |
| 5 800 | primer uso del bronce (aleación de estaño y cobre) | |
| 3 700 | primer alfabeto desarrollado (Palestina) | |
| 3 500 | primer uso del hierro | |
| 2 600 | era de la ciencia griega, basada en la filosofía (Aristóteles, Pitágoras) | |
| 1 000 | Los chinos inventaron la imprenta | |
| 700 | la ciencia experimental de Guillermo de Occam | |
| 500 | La Tierra orbita alrededor del Sol (Copérnico) | primera imprenta (Caxton) |
| 400 | circulación de la sangre (Harvey) | |
| 300 | teoría de la gravedad (Newton); invención del telescopio | |
| 200 | Revolución industrial (en Gran Bretaña) | |
| 150 | Teoría de la evolución por selección natural (Darwin); primeros ferrocarriles | invención de la fotografía |
| 100 | primer vuelo con motor; teoría de la relatividad especial (Einstein) | invención de la telegrafía inalámbrica |
| 50-60 | primer ordenador totalmente electrónico | |
| 40-50 | estructura del ADN (Watson y Crick); primer humano en órbita terrestre (Gagarin) | |
| 30-40 | primer humano en la luna (Armstrong) | ordenadores con chips de silicio |
| 0-20 | Proyecto de cartografía del genoma humano; trasplantes múltiples de órganos | computadoras de solapa; redes de comunicaciones; Internet; inteligencia artificial |
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