Benny Goodman

De la película Stage Door Canteen (1943)

Benny Goodman, nacido Benjamin David Goodman, (30 de mayo de 1909 – 13 de junio de 1986) fue un clarinetista y director de banda de jazz estadounidense, conocido como el «Rey del Swing.»

Posiblemente el clarinetista más brillante del jazz, Benny Goodman fue también uno de sus principales directores de banda. Aunque no fue en absoluto el primero en tocar en el estilo swing, su ascenso a la fama a mediados de 1930 anunció la «locura del swing» que duraría aproximadamente una década, llevando el jazz plenamente a la corriente principal en el proceso. Esto convierte a Goodman en una de las figuras musicales más influyentes del siglo XX, aunque se puede argumentar que su música no fue tan innovadora como la de Fletcher Henderson, Duke Ellington o Count Basie, sus principales rivales en la era de las big bands. Goodman era un perfeccionista musical y sus interpretaciones tenían siempre una calidad impecable. A diferencia de muchas otras bandas de swing blancas, siempre se mantuvo firmemente arraigado en la tradición del jazz e hizo historia al contratar a músicos estrella negros en su banda totalmente blanca.

Los primeros años

Goodman nació en Chicago, siendo el noveno de 12 hijos de inmigrantes judíos pobres de Europa del Este. Su padre, David Goodman, era sastre. Benny aprendió a tocar el clarinete en la sinagoga local y pronto se unió a una banda dirigida por Hull House. También fueron importantes sus dos años de instrucción con el clarinetista de formación clásica Franz Schoepp. Esto explicaría la capacidad de Benny para sentirse igualmente cómodo en el jazz y en el entorno clásico.

Sus primeras influencias fueron clarinetistas de jazz de Nueva Orleans que trabajaban en Chicago, especialmente Johnny Dodds, Leon Roppolo y Jimmy Noone. Goodman aprendió rápidamente y se convirtió en un gran músico a una edad temprana. Pronto se dedicó a tocar profesionalmente cuando aún estaba «en pantalones cortos», tocando el clarinete en varias bandas y participando en jam sessions con músicos de la escena de Chicago, como Bud Freeman y Red Nichols.

Cuando Goodman tenía 16 años, se unió a una de las mejores bandas de Chicago, la Ben Pollack Orchestra, con la que realizó sus primeras grabaciones en 1926. Dos años más tarde grabó su primer disco con su propio nombre. Hasta 1929, Goodman grabó con la banda habitual de Pollack y con grupos más pequeños de la orquesta. Las sesiones paralelas produjeron decenas de temas, a menudo candentes, grabados para varios sellos discográficos bajo una desconcertante variedad de nombres de grupos, como Mills’ Musical Clowns, Goody’s Good Timers, The Hotsy Totsy Gang, Jimmy Backen’s Toe Ticklers y Kentucky Grasshoppers.

El padre de Goodyman, David, era un inmigrante de clase trabajadora del que Benny dijo (entrevista, ‘Downbeat’, 8 de febrero de 1956) «… Pop trabajaba en los Union Stock Yards, paleando manteca de cerdo en su estado no refinado. Tenía esas botas, y llegaba a casa al final del día exhausto, apestando hasta el cielo, y cuando entraba me ponía enfermo. No podía soportarlo. No podía soportar la idea de que papá estuviera todos los días de pie sobre esa materia, paleándola». El 9 de diciembre de 1926 David Goodman murió en un accidente de tráfico poco después de que Benny se uniera a la banda de Pollack. Fue un golpe amargo para la familia, y atormentó a Benny hasta el final que su querido padre no hubiera vivido para ver su enorme éxito.

Carrera musical

Goodman se marchó a la ciudad de Nueva York y se convirtió en un exitoso músico de sesión durante finales de los años veinte y principios de los treinta. Se labró una reputación como músico sólido, preparado y fiable. Tocó con las bandas nacionalmente conocidas de Ben Selvin, Red Nichols, Isham Jones y Ted Lewis antes de formar su propia banda en 1932. En 1934 hizo una audición para Let’s Dance de la NBC, un programa de radio bien considerado que presentaba varios estilos de música de baile. Como necesitaba nuevos temas cada semana para el programa, su agente, John Hammond, le sugirió que comprara los temas de jazz de Fletcher Henderson, que tenía la banda afroamericana más popular de Nueva York en los años 20 y principios de los 30.

La combinación de los temas de Henderson, su sólida forma de tocar el clarinete y su banda bien ensayada le convirtieron en una estrella emergente a mediados de los años 30. A principios de 1935, las emisiones radiofónicas de «Let’s Dance» de Goodman desde Nueva York habían llegado demasiado tarde para atraer a una gran audiencia en la Costa Este, pero contaban con ávidos seguidores en California, y una multitud enormemente entusiasta recibió por primera vez a Goodman. Él y su banda permanecerían en el programa hasta mayo de ese año, cuando una huelga laboral obligó a cancelar el programa de radio.

Sin nada más que hacer, la banda emprendió una gira por América. Sin embargo, en varios compromisos la banda recibió una recepción hostil, ya que muchos de los espectadores esperaban un jazz más suave y dulce en contraposición al estilo «caliente» que la banda de Goodman estaba acostumbrada a tocar. En agosto de 1935, Goodman se encontró con una banda casi en quiebra, desilusionada y dispuesta a abandonar. Fue en este momento cuando todo cambió para la banda y para el jazz.

Compromiso en el salón de baile Palomar

La última parada programada de la gira llegó el 21 de agosto de 1935 en el salón de baile Palomar. Goodman y su banda estaban programados para un compromiso de tres semanas. El Palomar ofrecía el entorno ideal, ya que contaba con una enorme pista de baile con capacidad para 4.000 parejas. La primera noche, Goodman y su banda comenzaron a tocar con cautela algunos arreglos recién comprados. La reacción fue, en el mejor de los casos, tibia. Al ver la reacción, Krupa dijo: «Si vamos a morir, Benny, muramos tocando lo nuestro». Como dice George Spink:

Al principio del siguiente set, Goodman dijo a la banda que dejara a un lado los arreglos habituales y pidió gráficos de Fletcher Henderson y otros arreglistas de swing que estaban escribiendo para la banda. Cuando el trompetista Bunny Berigan tocó sus solos en las versiones de Henderson de «Sometimes I’m Happy» y «King Porter Stomp», los bailarines del Palomar gritaron como locos y estallaron en aplausos. Se reunieron alrededor del quiosco para escuchar esta nueva música.

Durante las noches del compromiso, un nuevo baile etiquetado como el «Jitterbug» cautivó a los bailarines en la pista, y una nueva locura había comenzado. Los espectadores se reunían alrededor de los bordes de la pista de baile. A los pocos días de la inauguración, los periódicos de todo el país titulaban historias sobre el nuevo fenómeno que había comenzado en el Palomar. Goodman era por fin una estrella conocida a nivel nacional, y la Era del Swing había llegado. Después de esto, la era de las big bands explotó.

Concierto en el Carnegie Hall

A finales de 1937, el publicista de Goodman intentó un truco publicitario sugiriendo que Goodman y su banda tocaran en el Carnegie Hall de Nueva York. La sola idea de que una orquesta de jazz tocara en una sala de conciertos tan renombrada, el hogar de la música clásica, parecía irreal, pero los tiempos ya habían empezado a cambiar y, tras algunas dudas, Goodman decidió centrarse por completo en el proyecto.

El concierto se programó para el 16 de enero de 1938. Las entradas se agotaron semanas antes, y el aforo de 2.760 asientos se vendió al precio máximo de 2,75 dólares por asiento, para la época un precio muy elevado. Se ha informado de que el propio Goodman se vio obligado a comprar entradas para su familia en el mercado negro. Goodman había invitado a algunas de las principales estrellas de las orquestas de Count Basie y Duke Ellington, incluidos el propio Basie y Lester Young, para que aparecieran en la velada. Sin embargo, el éxito vino más bien de las agradables voces de Martha Tilton y de las actuaciones del pequeño combo de Benny. La velada terminó con un sonoro aplauso con el tema característico de Benny, «Sing, Sing, Sing», hábilmente combinado con «Christopher Columbus» de Fletcher Henderson. Tras un estruendoso trabajo en solitario de Harry James y Gene Krupa y un genial solo de tenor de Babe Russin, mezclado con conjuntos ocasionalmente ampulosos, Goodman ofreció un suave, extrañamente tranquilo y casi clásico solo de clarinete que terminó con un impresionante do de pecho. Cuando todo parecía hecho, Goodman pidió inesperadamente al pianista Jesse Stacy que tocara un solo que no estaba preparado en absoluto pero que se convirtió en un hito histórico, formando la continuación perfecta de la forma de tocar de Benny, impresionista pero llena de jazz.

Este concierto ha sido considerado por algunos como el más significativo de la historia del jazz. Tras años de trabajo por parte de músicos de todo el país, el jazz había sido finalmente aceptado por el público mayoritario. Aunque la era de las big bands no duraría mucho más, fue a partir de este momento cuando se sentaron las bases de otros muchos géneros de música popular. En 1950, se editó un LP con las grabaciones en acetato del concierto, que se convirtió en uno de los primeros LPs en vender más de un millón de copias. A principios de 1998, se redescubrieron los masters de aluminio y se editó un nuevo CD de mejor calidad del concierto.

Continuación de la carrera

Goodman con su banda y su cantante, Peggy Lee, en la película Stage Door Canteen (1943)

Goodman continuó su meteórico ascenso a lo largo de los últimos años de la década de 1930 con su big band, su trío y cuarteto, y un sexteto. Estas pequeñas formaciones fueron pioneras en el estilo de «música de cámara» del jazz, un enfoque que combinaba la calidad caliente de la música con una especie de elegancia contenida que no se encontraba en los estilos anteriores. También proporcionaron a Goodman la mejor oportunidad de expresar su talento artístico entre sus compañeros.

Goodman influyó en casi todos los músicos de jazz que tocaron el clarinete después de él. A mediados de la década de 1940, las big bands perdieron gran parte de su popularidad, en gran parte porque muchos músicos entraron en el servicio durante la Segunda Guerra Mundial y porque hubo dos largas huelgas de grabación. Más fundamentalmente, los gustos empezaron a cambiar y entraron en escena cantantes populares como Frank Sinatra. El propio jazz se vio revolucionado por el bebop, más alejado de la música popular y más adecuado para pequeños combos.

Goodman adoptó a regañadientes parte del estilo bebop a finales de la década de 1940 y principios de la de 1950, con menos éxito comercial, aunque las grabaciones que hizo en ese estilo fueron elogiadas por los críticos de jazz. El hecho es que Goodman nunca se sintió realmente a gusto en el ambiente del bop. Finalmente, disolvió su big band en 1952. En años posteriores, volvería a su estilo original de swing.

Música clásica

Además, Goodman se interesó por las obras de música clásica escritas para clarinete, y se reunía con frecuencia con los mejores clarinetistas clásicos de la época, aventurándose incluso a aprender una técnica de clarinete totalmente nueva y apropiada para la música clásica. Grabó dos veces el Quinteto para clarinete de Mozart, una a finales de los años 30 con el Cuarteto de cuerda de Budapest y otra a mediados de los años 50 con el Cuarteto de cuerda de la Orquesta Sinfónica de Boston; también grabó los conciertos para clarinete de Wolfgang Amadeus Mozart, Carl Maria von Weber y Carl Nielsen.

Más importante aún, Goodman encargó y estrenó obras de destacados compositores para clarinete y orquesta sinfónica que ahora forman parte del repertorio estándar, a saber, Contrastes de Béla Bartók, Concierto para clarinete nº 2 Op. 115 de Malcolm Arnold y Concierto para clarinete de Aaron Copland. Mientras que el Preludio, Fuga y Riffs de Leonard Bernstein fue encargado para la big band de Woody Herman, pero fue estrenado por Goodman. El Concierto de Ébano de Igor Stravinsky, aunque fue escrito y estrenado por Woody Herman, fue posteriormente regrabado por Stravinsky con Goodman al clarinete.

La música de Benny: estilo y significado

El sonido Goodman

Aunque Benny Goodman era conocido por su perfeccionismo y la impecable sincronización de su banda; eso por sí solo no habría sido suficiente para hacerle famoso. Como todos los grandes artistas, Goodman tenía un sonido propio e inmediatamente reconocible, tanto con el clarinete como con su banda. Aunque el propio Benny creció en la escena del jazz de Chicago de finales de los años 20, dominada por Bix Beiderbecke, y aunque su banda estaba formada íntegramente por músicos blancos (de acuerdo con la época), su afinidad musical más cercana es Fletcher Henderson, un jazzista afroamericano cuya orquesta fue pionera en el sonido de las big bands hacia 1930. A mediados de los años 30, el conjunto de Henderson, en declive, fue eclipsado gradualmente por la emergente banda de Goodman, que tocaba de forma muy parecida, con un toque diferente. También hubo una continuidad directa: Henderson, uno de los más grandes arreglistas del jazz, contribuyó con muchos arreglos a Goodman y finalmente se unió a él a tiempo completo.

Goodman tocaba los charts de Henderson con una precisión quirúrgica y una calidad de swing muy «dancy» que era menos emocionalmente caliente que la música de Henderson y muy apropiada para el público joven blanco. Mientras que la banda de Henderson era reconocible por sus característicos tríos de clarinetes, el equivalente de Goodman sería su sección de trompetas apagadas. Junto con los solos de clarinete del líder, sus intervenciones pondrían el sello de Goodman en cualquier actuación.

El clarinetista

Goodman fue un clarinetista virtuoso y posiblemente el clarinetista de jazz más competente técnicamente de todos los tiempos. Sin duda fue el más influyente. Sólo Artie Shaw y más tarde Woody Herman tendrían carreras similares, pero ninguno de ellos puede desafiar la estatura general de Goodman. Goodman era un brillante improvisador capaz de tocar solos calientes que rivalizan con los de cualquier grande del jazz. De hecho, quizá sea el único músico de jazz blanco que se sitúa en la cima de su instrumento. Goodman no tenía un sonido especialmente puro. Clarinetistas como Barney Bigard y Johnny Dodds quizás le superaban en pura calidad artística y, desde luego, en su capacidad para tocar el blues. El punto fuerte de Goodman era más bien su control magistral de todos los aspectos de su interpretación, que le permitía exprimir sonidos dinámicos y estridentes del clarinete, así como producir largas líneas improvisadas de una fluidez inigualable. Se desenvolvía perfectamente en todos los registros de su instrumento.

Fama e influencia en la música popular americana

Hay un paralelismo entre lo que Goodman hizo con el jazz y el swing y lo que Elvis Presley haría con el rock and roll. Ambos ayudaron a llevar la música negra a un público joven y blanco. Muchos de los arreglos de Goodman habían sido interpretados durante años por la Orquesta Afroamericana de Fletcher Henderson. Pero, aunque Goodman reconoció públicamente su deuda con Henderson, muchos jóvenes blancos aficionados al swing ni siquiera habían escuchado a esa banda.

Siempre ha habido cierta controversia sobre la evaluación del legado de Goodman. Mientras que algunos lo consideran un innovador clave del jazz, otros sostienen que su principal fuerza fue su perfeccionismo y empuje. Nadie puede negar la importancia de su contribución, pero el hecho mismo de su popularidad a veces es contraproducente, ya que algunos críticos consideran que su posición en la historia del jazz es injustificada. Muchos sostienen que Count Basie fue el verdadero rey del swing y que el legado artístico de Goodman no puede compararse con el de Duke Ellington u otros, incluido su mentor, Fletcher Henderson. En ocasiones, la reacción llegó a negar a Goodman y a otras bandas de swing blancas cualquier calidad real de jazz. Si bien es cierto que algunas de estas bandas a menudo alcanzaron el éxito comercial a expensas de algunos de los elementos clave del jazz, eso apenas se aplica a Goodman y es injusto culparle por haber tenido la ventaja comercial de su origen racial.

Integración racial

Goodman también es responsable de un paso importante en la integración racial en América. A principios de la década de 1930, los músicos de jazz blancos y negros no podían tocar juntos en la mayoría de los clubes o conciertos. En los estados del Sur, la segregación racial se imponía con las leyes Jim Crow. Benny Goodman rompió con la tradición contratando a Teddy Wilson para que tocara con él y con el batería Gene Krupa en el Benny Goodman Trio. En 1936, añadió a Lionel Hampton en el vibráfono para formar el Benny Goodman Quartet; en 1939 incorporó a su banda y a pequeños conjuntos al guitarrista pionero del jazz Charlie Christian. Christian tocó con él hasta su prematura muerte por tuberculosis menos de tres años después. El gran trompetista Cootie Williams también fue contratado fuera de la banda de Ellington. Esto abriría una tendencia a que las bandas blancas de éxito contrataran a músicos estrella negros, lo que en sí mismo era un testimonio del prestigio que estos músicos tenían con sus colegas blancos.

Para dar una idea de la historia americana de esta época, la integración de Goodman en la música popular ocurrió diez años antes de que Jackie Robinson entrara en las Grandes Ligas de Béisbol. «La popularidad de Goodman era tal que podía seguir siendo económicamente viable sin hacer giras por el Sur, donde habría sido objeto de arresto por violar las leyes de Jim Crow»

Familia: John Hammond y Alice Goodman

El 14 de marzo de 1942, Benny se casó con Alice Hammond Duckworth, que era miembro de la aristocracia financiera de Estados Unidos y hermana del amigo de Benny, el gran cazatalentos John H. Hammond. Benny y Alice tuvieron dos hijas: Benjie y Rachel. Ambas estudiaron música hasta cierto punto, aunque ninguna llegó a ser el prodigio musical que fue Goodman.

Es Hammond, que también descubrió a Count Basie entre muchos otros, quien había animado a Goodman a integrar su banda, habiéndole persuadido para que empleara al pianista Teddy Wilson. Casi obligó a Goodman a audicionar a Charlie Christian, ya que Goodman creía que nadie escucharía a un guitarrista eléctrico.

Años posteriores

Goodman siguió tocando en discos y en pequeños grupos. Aparte de una colaboración con George Benson en la década de 1980, Goodman generalmente siguió tocando en el estilo de swing por el que era más conocido. Recorrió el mundo como embajador musical de Estados Unidos y fue el primer músico de jazz que actuó en la Unión Soviética (Benny Goodman en Moscú, 1962).

A pesar de los crecientes problemas de salud, siguió tocando el clarinete hasta su muerte por un ataque al corazón en la ciudad de Nueva York en 1986 a la edad de 77 años. Benny Goodman, que residió durante mucho tiempo en Pound Ridge, Nueva York, está enterrado en el cementerio de Long Ridge, en Stamford, Connecticut. Ese mismo año, Goodman fue galardonado con el premio Grammy Lifetime Achievement Award. Los documentos musicales de Benny Goodman fueron donados a la Universidad de Yale tras su muerte.

La historia de éxito de Goodman fue contada en la película de 1955 La historia de Benny Goodman con Steve Allen y Donna Reed. Se trata de una película de Universal-International, continuación de la exitosa The Glenn Miller Story de 1953. La banda sonora incluye el clarinete del propio Goodman y varios músicos originales de la banda aparecen también en la película.

Personalidad

Goodman era considerado por algunos como un exigente maestro de ceremonias, por otros como un arrogante y excéntrico disciplinario. Muchos músicos hablaban de «El Rayo», la mirada característica de Goodman que lanzaba a un músico que no cumplía con sus exigentes estándares. Anita O’Day y Helen Forrest hablaron con amargura de sus experiencias cantando con Goodman.

Los músicos también contaron historias de la notoria tacañería de Goodman, que seguía pellizcando los centavos como lo había hecho en su pobreza de juventud mucho después de haber alcanzado la fama y la fortuna. Se dice que no pagaba la cuenta en los restaurantes y que era tacaño con los músicos secundarios. Al mismo tiempo, se dice que financió en privado varios estudios universitarios y que a veces era muy generoso, aunque siempre en secreto.

Notas

Discografía

• A Jazz Holiday (1928, Decca)
• Benny Goodman and the Giants of Swing (1929, Prestige)
• BG and Big Tea in NYC (1929, GRP)
• Swinging ’34 Vols. 1 & 2 (1934, Melodean)
• Sing, Sing, Sing (1935, Bluebird)
• The Birth of Swing (1935, Bluebird)
• Original Benny Goodman Trio and Quartet Sessions, Vol. 1: After You’ve Gone (1935, Bluebird)
• Stomping at the Savoy (1935, Bluebird)
• Air Play (1936, Doctor Jazz)
• Roll ‘Em, Vol. 1 (1937, Columbia)
• Roll ‘Em, Vol. 2 (1937, CBS)
• From Spirituals to Swing (1938, Vanguard)
• Carnegie Hall Jazz Concert (1938, Columbia)
• Carnegie Hall Concert Vols. 1, 2, & 3 (Live) (1938, Columbia)
• Ciribiribin (Live) (1939, Giants of Jazz)
• Swingin’ Down the Lane (Live) (1939, Giants of Jazz)
• Featuring Charlie Christian (1939, Columbia)
• Eddie Sauter Arrangements (1940, Columbia)
• Swing Into Spring (1941, Columbia)
• Undercurrent Blues (1947, Blue Note)
• Swedish Pastry (1948, Dragon)
• Sextet (1950, Columbia)
• BG in Hi-fi (1954, Capitol)
• Peggy Lee Sings with Benny Goodman (1957, Harmony)
• Benny in Brussels Vols. 1 & 2 (1958, Columbia)
• In Stockholm 1959 (1959, Phontastic)
• The Benny Goodman Treasure Chest (1959, MGM)
• The King Swings Star Line
• Pure Gold (1992)
• 1935-1938 (1998)
• Portrait of Benny Goodman (Portrait Series) (1998)
• Carnegie Hall Jazz Concert ’38 (1998)
• Bill Dodge All-star Recording (1999)
• 1941-1955 His Orchestra and His (1999)
• Live at Carnegie Hall (1999)

• Collier, James Lincoln. Benny Goodman and the Swing Era. Nueva York: Oxford University Press, 1989. ISBN 978-0195052787
• Connor, D. Russell y Warren W. Hicks. BG on the record; a bio-discography of Benny Goodman. New Rochelle, N.Y.: Arlington House, 1969. ISBN 978-0870000591
• Crowther, Bruce. Benny Goodman. London: Apollo, 1988. ISBN 978-0948820045
• Erenberg, Lewis A. Swingin’ the dream: big band jazz and the rebirth of American culture. Chicago: The University of Chicago Press, 1998. ISBN 978-0226215167
• Firestone, Ross. Swing, swing, swing: the life & times of Benny Goodman. New York : Norton, 1993. ISBN 978-0393033717
• Goodman, Benny. Benny, rey del swing: una biografía pictórica basada en los archivos personales de Benny Goodman. New York: W. Morrow, 1979. ISBN 978-0688035020
• Goodman, Benny e Irving Kolodin. The Kingdom of Swing. (original de 1939) Reprint Services Corp, 1993. ISBN 978-0685148686

Todos los enlaces recuperados el 14 de diciembre de 2016.

• Sitio oficial de Benny Goodman.