Los Outer Banks del sur, y en particular la isla de Ocracoke, tienen fama de ser el lugar donde se refugian algunos de los piratas más famosos de la historia. Los piratas más conocidos, desde Calico Jack hasta Anne Bonney y Mary Reed, posiblemente las mujeres piratas más famosas, han hecho furor en esta zona, robando a los corsarios a ciegas y realizando intrincadas y furtivas escapadas en las ensenadas y aguas de la costa de estas islas barrera.
La razón por la que la isla de Ocracoke, en particular, era tan atractiva para los piratas es la misma razón por la que es atractiva para los modernos veraneantes de los Outer Banks: ubicación, ubicación, ubicación.
Durante los últimos años del siglo XVII y hasta bien entrado el siglo XVIII y más allá, Ocracoke y la vecina isla de Portsmouth eran dos de los mayores puertos de Carolina del Norte. Con profundas ensenadas y acceso a los canales fluviales de Carolina del Norte, muchas de las mercancías de la zona llegaban y salían de los puertos de Portsmouth y Ocracoke.
A ello se añadía el hecho de que estas islas barrera en particular tenían amplios escondites. Consideremos el grupo de pequeñas islas que bordean tanto el océano como la costa de la isla de Ocracoke, protegidas y ocultas por las altas dunas del océano. Estos canales navegables permitían a los barcos piratas acechar a sus víctimas sin previo aviso y hacer rápidas escapadas después de un ataque.
Así que una combinación de acceso y cantidad de bienes atrajo a los piratas de las Indias Occidentales a Boston a la pequeña isla de Ocracoke, y su tenencia de destrucción estaba bien documentada y parecía estar fuera de control, hasta que el gobierno intervino y envió corsarios para poner fin a la piratería de Carolina del Norte.
La campaña para acabar con la piratería fue larga y tumultuosa, pero se vio muy favorecida por la exitosa captura y ejecución del pirata más conocido de la región, Barbanegra.
Barba Negra es uno de los piratas más legendarios de todos los tiempos, y la costa de Carolina del Norte, desde la isla de Ocracoke hasta la pequeña ciudad interior de Bath, tiene la rara distinción de ser su terreno de saqueo favorito, su escondite preferido y su hogar.
Barba Negra nació como Edward Teach y llegó a América desde Bristol, Inglaterra. Teach comenzó su vida en el mar como corsario durante la Guerra de la Reina Ana, donde fue autorizado por el gobierno británico a atacar y saquear los barcos mercantes enemigos. El gobierno y el capitán del barco atacante se repartían el botín. Tras una larga y exitosa carrera como corsario, la guerra terminó en 1714, y Teach se dio cuenta de que su fuente de ingresos había terminado. Como resultado, y al igual que un puñado de otros antiguos corsarios, se dedicó a la piratería.
Durante varios años, Teach sirvió como tripulante en un barco pirata hasta 1717, cuando requisó un barco para sí mismo y reclutó una tripulación. Rebautizó el barco con el nombre de «Queen Anne’s Revenge» y comenzó a saquear varios barcos en las costas de Virginia y Carolina. Su expedición más notoria tuvo lugar en Charleston, Carolina del Sur, donde capturó a varios ciudadanos prominentes y los mantuvo como rehenes hasta que la ciudad aceptó pagarle con suministros médicos para que regresaran sanos y salvos. Este incidente puso a Edward Teach en el mapa como uno de los piratas más peligrosos e intrépidos de la región.
Durante esta época, también desarrolló el nombre de «Barbanegra» como un guiño a su apariencia y su notoriedad como pirata cruel y violento. Un gran creyente en las primeras impresiones, al acercarse a su presa, Barbanegra se vestía todo de negro y retorcía su larga barba salvaje en mechones asegurados con cintas. Luego se metía largas cerillas encendidas bajo el sombrero y alrededor de la cara, lo que le daba un aspecto fantasmal que iluminaba sus ojos desorbitados, y al que muchas víctimas se referían como la cara del diablo. Este era un medio eficaz de aterrorizar, ya que muchos barcos se rendían rápidamente antes que luchar contra este capitán demoníaco.
Cuando no estaba en el mar, Barbanegra volvía a menudo a las comunidades costeras y del interior de Carolina del Norte. Como ya se ha dicho, las aguas poco profundas del estrecho de Pamlico, que separa los Outer Banks y la isla de Ocracoke del Atlántico, constituían un escondite perfecto. Por ello, Barbanegra pasaba mucho tiempo cerca de la isla de Ocracoke, su escondite favorito. De hecho, todavía hoy existe una ensenada en la isla de Ocracoke llamada «Teach’s Hole», bautizada en su honor.
Además de contar con la cobertura y la protección de las islas de barrera a lo largo de la costa, Carolina del Norte en particular atraía a los piratas debido a su política gubernamental poco estricta sobre la piratería. Se pensaba que el gobernador del estado durante la Edad de Oro de la Piratería, Charles Eden, se limitaba a ignorar las actividades de los piratas a lo largo de la costa, a cambio de una parte del botín por debajo de la mesa. De hecho, durante el verano de 1718, cuando Barbanegra vivía en la ciudad de Bath, se rumoreaba que se relacionaba regularmente con el propio gobernador, que también era su vecino.
Barbanegra aparentemente amaba su vida en Bath, pero después de unos meses de vivir en la costa, inevitablemente volvía a la piratería para financiar su fastuoso estilo de vida. Mientras tanto, los ciudadanos de Carolina del Norte, cansados del dominio que los piratas ejercían sobre su costa, se dirigieron al gobernador de la vecina Virginia, Alexander Spotswood, en busca de ayuda.
Spotswood era mucho menos tolerante con los piratas, y encargó a una tripulación de oficiales de la Armada, capitaneada por el teniente Robert Maynard, que recorriera la costa de Bath. Robert Maynard, que viajara a la isla de Ocracoke para encontrar y capturar a Barbanegra.
En efecto, lo encontraron frente a las aguas de Ocracoke, y al amanecer del 22 de noviembre de 1718, se desató una feroz batalla entre Barbanegra y el teniente Maynard. Tan arraigado está Barbanegra en el folclore de Ocracoke, que es un cuento popular que dice que Ocracoke obtuvo su nombre porque Barbanegra, impaciente por que saliera el sol y empezara la lucha, empezó a gritar «¡Oh, cuervo, gallo!» en un esfuerzo por persuadir a los gallos para que empezaran a cacarear y señalaran el comienzo del día.
Después de sufrir 25 heridas, incluyendo 5 heridas de bala, Barbanegra murió y su tripulación fue derrotada. Como prueba de la derrota y del fin del reinado de Barbanegra, Maynard le cortó la cabeza y la colgó de la proa de su barco mientras volvía a casa.
La carrera pirata de Barbanegra fue breve y duró sólo un par de años, pero su legado es inconfundible. El pirata más infame del mundo está considerado como uno de los tesoros históricos de Carolina del Norte, ya que fue a lo largo de los Outer Banks donde Barbanegra vivió, saqueó y finalmente encontró su fin.