Aprende todo sobre las avispas bracónidas.
Hace muchos años, cuando mi mujer estaba embarazada de 8 meses, fuimos a ver una película pero no fuimos muy exigentes en la elección. Dos horas más tarde, después de ver la película original de Alien, me dijo: «Ha sido un gran error. ¿Dónde estaba Mary Poppins cuando la necesitábamos?»
Esta reacción visceral a la idea de que haya «cosas» extrañas viviendo dentro de otros animales, incluidos nosotros mismos, debe provenir de una larga historia humana de convivencia con gusanos, oxiuros y sarna. O, adoptando una visión analítica del mundo natural, podría describirse como una gran transferencia de nutrientes de un organismo a otro. Dentro de este sencillo modelo, existen ilimitadas formas en las que los materiales de un organismo pueden ser tomados prestados o secuestrados por otro. Las mini avispas bracónidas encajan en el perfil; son insectos que cumplen su ciclo vital habitando en los cuerpos de otras criaturas.
La familia de las bracónidas pertenece al orden de los himenópteros, que incluye otras abejas y avispas, pero las 1.700 especies norteamericanas de esta familia no tienen aguijón y son tan pequeñas que hay que prestar mucha atención para verlas. Pueden ser casi invisibles, de 2 a 3 milímetros de largo, o auténticos gigantes de 15 milímetros (unos 5/8 de pulgada). Las antenas suelen ser visibles y el ovipositor (no el aguijón) es común en muchas especies. La mayoría son negras o marrones, pero algunas tienen algo de color. Los bracónidos son cortos y robustos: el abdomen tiene aproximadamente la misma longitud que la cabeza y el tórax juntos. A diferencia de otras avispas, los bracónidos no tienen «cinturas» delgadas. Se pueden confundir con las moscas pequeñas.
Los diferentes bracónidos son parásitos de los gusanos del ejército, de las orugas del este, de los barrenadores del maíz, de los gusanos del algodón, de los gorgojos de la alfalfa, de las moscas de la sierra del trigo y de los escarabajos de la corteza del abeto de Douglas, por nombrar algunos. En el jardín y el huerto, este parasitismo beneficioso se produce en los pulgones, polillas, gusanos del tomate, gusanos del jardín y en muchas orugas, escarabajos y moscas diferentes.
El parasitismo se produce en una variedad de formas. Algunas avispas bracónidas adultas ponen huevos dentro o sobre el huésped. Las larvas resultantes consumen al huésped y luego emergen para convertirse en adultos en otro lugar. (Las protuberancias blancas en el gusano del cuerno de la foto de arriba parecen huevos de insecto, pero en realidad son capullos de los que nacerán mini avispas adultas). Otros bracónidos, como los parásitos de los pulgones, sólo ponen un huevo por ninfa de pulgón, y el invasor completa su ciclo y emerge como adulto. La diversidad es un punto fuerte de los ecosistemas, por lo que no debería sorprendernos que algunas especies hermosas e inofensivas (¡tous!), como las larvas de las mariposas de cola de golondrina y las polillas de esfinge, también sean huéspedes de los bracónidos.