Aviones militares

Historia temprana

Cuando se produjeron los primeros aviones prácticos, en forma de globos de aire caliente e hidrógeno en 1783, fueron adoptados rápidamente para tareas militares. En 1793, la Convención Nacional Francesa autorizó la creación de una organización militar de globos cautivos, y el 2 de abril de 1794 se formó una compañía de «Aérostiers». Dos meses más tarde se realizó el primer reconocimiento militar desde un globo de este tipo ante la ciudad de Maubeuge. Hasta que los Aérostiers fueron disueltos en 1799, sus informes contribuyeron al éxito de los ejércitos franceses en muchas batallas y asedios. Otros ejércitos utilizaron posteriormente globos de reconocimiento similares, en particular los dos ejércitos durante la Guerra de Secesión estadounidense y los británicos en África de 1884 a 1901.

La verdadera aviación militar comenzó con el perfeccionamiento del dirigible navegable a finales del siglo XIX y del avión en la primera década del siglo XX. Los hermanos Wilbur y Orville Wright, que realizaron los primeros vuelos con motor, sostenidos y controlados en un avión el 17 de diciembre de 1903, creían que una aeronave de este tipo sería útil principalmente para el reconocimiento militar. Cuando en febrero de 1908 recibieron el primer contrato para un avión militar del gobierno de Estados Unidos, se pedía un aparato capaz de transportar a dos personas a una velocidad de al menos 40 millas (65 km) por hora durante una distancia de 125 millas (200 km). El avión que entregaron en junio de 1909 fue catalogado como «Airplane No. 1, Heavier-than-air Division, United States aerial fleet»

Las aeronaves más formidables de los años anteriores a la Primera Guerra Mundial eran dirigibles más que aviones. Los dirigibles eran grandes naves autopropulsadas que consistían en una estructura metálica rígida recubierta de tela dentro de la cual había bolsas de gas que contenían un gas más ligero que el aire, como el hidrógeno. Los ejemplos más ambiciosos de este tipo de naves fueron los enormes dirigibles diseñados y construidos en Alemania por Ferdinand, Conde von Zeppelin. Un zepelín típico podía transportar cinco bombas de alto explosivo de 50 kg y 20 bombas incendiarias de 2,5 kg, en una época en la que la mayoría de los aviones militares carecían de cualquier tipo de armamento, ya que estaban destinados únicamente al reconocimiento.

Los experimentos para armar aviones se realizaron espasmódicamente después de 1910, cuando August Euler obtuvo una patente alemana sobre una instalación de ametralladoras. Las técnicas de bombardeo evolucionaron simultáneamente. El 30 de junio de 1910, el diseñador estadounidense Glenn Curtiss lanzó bombas ficticias sobre un objetivo en forma de barco. A esta prueba le siguió el lanzamiento de una bomba real y la creación del primer visor de bombas. En Inglaterra, el Royal Flying Corps (RFC) dotó a algunos de sus aviones de portadores de bombas, que consistían en una especie de estante de tubos junto a la cabina del observador en el que se retenían pequeñas bombas mediante un pasador. El pasador se extraía sobre el objetivo tirando de una cuerda. Era primitivo, pero funcionaba. Posteriormente, el ala naval de la RFC intentó lanzar torpedos desde hidroaviones Short y Sopwith, con cierto éxito, y pronto se pusieron en marcha los esfuerzos para desarrollar medios para lanzar y recuperar dichas naves a bordo. En 1910-11 un biplano Curtiss había volado desde y sobre plataformas de madera erigidas sobre las cubiertas de cruceros anclados de la Marina de Estados Unidos, y en mayo de 1912 un piloto del Ala Naval, RFC, voló un biplano Short S.27 desde el HMS Hibernia mientras el barco navegaba a 10,5 nudos. Al año siguiente, el viejo crucero Hermes fue equipado con una cubierta corta desde la que los hidroaviones despegaban en carros con ruedas que se instalaban bajo sus flotadores y se dejaban caer a medida que las máquinas se ponían en el aire.

Así, en 1914, los aviones de reconocimiento, de bombardeo y con base en portaaviones estaban evolucionando, y algunos habían sido utilizados en combate. El primer uso de un avión en la guerra fue el 23 de octubre de 1911, durante la Guerra Italo-Turca, cuando un piloto italiano realizó un vuelo de reconocimiento de una hora sobre las posiciones enemigas cerca de Trípoli, Libia, en un monoplano Blériot XI. El primer bombardeo se produjo nueve días después, cuando un piloto lanzó cuatro granadas sobre posiciones turcas. Las primeras fotografías de reconocimiento de posiciones enemigas se tomaron el 24 y 25 de febrero de 1912, en el mismo conflicto.