La hipótesis del cambio ovulatorio se refiere a la idea de que las hembras tienden a mostrar diferentes comportamientos y deseos sexuales en algunos momentos de su ciclo, como un medio evolutivamente adaptativo para asegurar que se elige un macho de alta calidad con el que copular durante el periodo más fértil del ciclo. Se cree que, debido a la duración y a la inversión parental que supone para una mujer reproducirse, los cambios en la psicología femenina durante los periodos menstruales les ayudarían a tomar decisiones críticas en la selección del apareamiento. Por ejemplo, se ha sugerido que las preferencias sexuales de las mujeres cambian hacia características físicas más masculinas durante las fases de máxima fertilidad. En este sentido, un rostro simétrico y masculino indica exteriormente el valor reproductivo de una posible pareja.
La ovulación y las preferencias sexuales femeninas
Hay pruebas de que las preferencias de pareja de las mujeres difieren a lo largo del ciclo ovárico. Un meta análisis, que investigó 50 estudios sobre si las preferencias de pareja de las mujeres por los rasgos masculinos relacionados con los buenos genes cambiaban a lo largo del ciclo ovárico, encontró que las preferencias de las mujeres cambian a lo largo de su ciclo: Las mujeres muestran la mayor preferencia por los rasgos masculinos de buena genética en su ventana más fértil.
Se ha demostrado que la preferencia sexual femenina por las formas de la cara masculina varía con la probabilidad de concepción. Los resultados mostraron que durante una etapa de «alta concepción» del ciclo menstrual, las mujeres se sentían más atraídas por los hombres con rostros menos femeninos/más masculinos para las relaciones a corto plazo. A diferencia de los hombres, se ha comprobado que la excitación sexual de las mujeres es genérica, es decir, no es específica para hombres o mujeres. La investigación mencionada anteriormente sugiere que puede haber una posibilidad de que la excitación sexual femenina se vuelva más específica para el sexo durante los puntos más fértiles del ciclo menstrual.
En los hombres, un rostro masculino se ha correlacionado positivamente con menos enfermedades respiratorias y, como consecuencia, los rasgos masculinos ofrecen un marcador de salud y éxito reproductivo. La preferencia por los rostros masculinos sólo se registra en las elecciones de pareja a corto plazo. Por lo tanto, se sugiere que las hembras se sienten atraídas por los rostros masculinos sólo durante la ovulación, ya que la masculinidad refleja un alto nivel de aptitud, utilizado para asegurar el éxito reproductivo. Aunque estas preferencias pueden ser de menor importancia hoy en día, la explicación evolutiva ofrece un razonamiento sobre por qué se registran estos efectos.
Además de la masculinidad, las hembras son más sensibles al olor de los machos que muestran altos niveles de estabilidad en el desarrollo. La estabilidad del desarrollo de un individuo es una medida de la asimetría fluctuante, definida como su nivel de desviación de la simetría bilateral perfecta. En una comparación de estudiantes universitarias, los resultados indicaron que las que tenían un ciclo normal eran más receptivas al olor de las camisas que llevaban los hombres simétricos cuando se acercaba el pico de fertilidad de su ciclo ovulatorio. Las mismas mujeres no manifestaron esa preferencia por el olor de los hombres simétricos cuando se les volvió a hacer la prueba durante las fases no fértiles del ciclo menstrual. Las que utilizaban la píldora anticonceptiva y, por tanto, no seguían patrones cíclicos regulares, no manifestaron tal preferencia.
Al igual que con los rostros masculinos, la capacidad de determinar la simetría a través del olor fue probablemente diseñada por la selección natural para aumentar la probabilidad de éxito reproductivo mediante el apareamiento con un macho que ofreciera una genética fuerte. Así lo demuestran las investigaciones centradas en los rasgos de los machos simétricos, que registran sistemáticamente mayores niveles de coeficiente intelectual, coordinación, dominio social y, en consecuencia, mayor aptitud reproductiva. Como la simetría parece reflejar una abundancia de rasgos deseables en el macho en cuestión, es evidente que tales machos son más deseables para las hembras que buscan parejas de alta calidad. Por ello, durante la ovulación, las hembras muestran una fuerte preferencia por los machos simétricos, ya que están alcanzando el pico de fertilidad. Como sería ventajoso para los hombres asimétricos liberar un olor similar al producido por los machos simétricos, se presume que la señal femenina utilizada para detectar la simetría es honesta (los machos asimétricos no pueden fingirla).
Además de esto, las hembras tienen diferentes preferencias de comportamiento hacia los hombres durante las etapas de sus ciclos. Se ha comprobado que las mujeres tienen preferencia por las voces más masculinas durante la fase fértil y folicular del ciclo menstrual. Son especialmente sensibles al tono de voz y a la longitud aparente del tracto vocal, que son rasgos relacionados con la testosterona. Se ha descubierto que este efecto es más significativo en las mujeres que son menos femeninas (las que tienen niveles bajos de E3G), en comparación con las mujeres con niveles más altos de E3G. Se ha sugerido que esta diferencia en la preferencia se debe a que las mujeres femeninas (las que tienen niveles altos de E3G) tienen más éxito en la obtención de inversiones. No es necesario que estas mujeres cambien sus preferencias de apareamiento durante sus ciclos. Las mujeres más masculinas pueden realizar estos cambios para aumentar sus posibilidades de conseguir la investidura.
Se ha comprobado que las mujeres informan de una mayor atracción sexual hacia otros hombres que no son sus propias parejas cuando se acerca la ovulación en comparación con la fase lútea. Las mujeres cuyas parejas tienen una alta estabilidad de desarrollo tienen una mayor atracción por hombres distintos de sus parejas cuando son fértiles. Esto puede interpretarse como que las mujeres poseen una adaptación para sentirse atraídas por hombres que poseen marcadores de aptitud genética, por lo que la atracción sexual depende de las cualidades de su pareja.
Ovulación y ornamentación
Los niveles hormonales a lo largo del ciclo menstrual afectan al comportamiento de la mujer en las preferencias y en sus conductas manifiestas. El efecto de ornamentación es un fenómeno influenciado por una etapa del ciclo menstrual que se refiere a la forma en que una mujer se presenta ante los demás, de manera de atraer a potenciales parejas sexuales. Los estudios han descubierto que cuanto más cerca de la ovulación estaban las mujeres, más provocativas se vestían y más atractivas eran calificadas.
De forma similar a la función en los animales, es probable que esta ornamentación sea para atraer a posibles parejas y que las motivaciones de una mujer puedan variar a lo largo de su ciclo. Las investigaciones sobre esta relación han descubierto que las mujeres que iban a asistir a una discoteca y calificaban su vestimenta de «sexy» y «atrevida», también declaraban que su intención para la noche era coquetear y encontrar una pareja con la que volver a casa. Aunque no se puede afirmar una causalidad directa, esta investigación sugiere que existe una relación directa entre la ornamentación de una mujer y su motivación para atraer a sus parejas.
Es posible que las mujeres sean sensibles a los cambios en su atractivo físico a lo largo de sus ciclos, de manera que en sus etapas más fértiles sus niveles de atractivo aumentan. En consecuencia, optan por mostrar sus mayores niveles de atractivo a través de este método de ornamentación.
Durante los períodos de desequilibrio hormonal, las mujeres muestran un pico de actividad sexual. Como estos hallazgos se han registrado para la actividad sexual iniciada por la mujer y no para la actividad iniciada por el hombre, la causa parece ser los cambios hormonales durante el ciclo menstrual. Además, los estudios han descubierto que las mujeres se declaran significativamente más coquetas con los hombres, aparte de sus parejas, durante las etapas más fértiles de su ciclo, así como un mayor deseo de asistir a fiestas o clubes nocturnos donde existe la posibilidad de conocer a parejas masculinas.
Las investigaciones también han descubierto que los ciclos menstruales afectan a la frecuencia del comportamiento sexual en las mujeres premenopáusicas. Por ejemplo, las mujeres que mantenían relaciones sexuales semanales con hombres tenían ciclos menstruales con una duración media de 29 días, mientras que las mujeres con interacciones sexuales menos frecuentes tendían a tener duraciones de ciclo más extremas.
Respuesta masculina a la ovulación
Los cambios hormonales que se producen durante los ciclos de la mujer afectan al modo en que ésta se comporta y al modo en que los hombres se comportan con ella. Las investigaciones han descubierto que los hombres son mucho más atentos y cariñosos con sus parejas cuando están en la fase más fértil de sus ciclos, en comparación con cuando están en las fases lúteas. Los hombres se vuelven más celosos y posesivos con sus parejas durante esta fase. Es muy probable que estos cambios en el comportamiento masculino sean el resultado del mayor deseo de la pareja femenina de buscar y coquetear con otros machos. Por lo tanto, estas adaptaciones de comportamiento se han desarrollado como una forma de protección de la pareja, lo que aumenta la probabilidad de que el macho mantenga la relación y aumente las posibilidades de éxito reproductivo.