Así es tu cerebro con el azúcar (confía en nosotros, no es bonito)

El azúcar -en todas sus formas, desde los azúcares naturales de la fruta hasta el jarabe de maíz de alta fructosa- puede causar todo tipo de estragos en el cerebro. Y esos estragos van desde los relativamente menores (como provocar un bajón de energía) hasta los más graves (como contribuir a la demencia).

¿Pero por qué, exactamente, es el azúcar tan peligroso? ¿Qué le hace al cerebro? Y ¿hay una mejor manera de obtener la energía que necesita – sin todos los efectos secundarios negativos para el cerebro?

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Este es su cerebro en el azúcar

Todas las células de su cuerpo utilizan la glucosa para obtener energía. Y debido a que su cerebro es el hogar de tantas células nerviosas, termina utilizando la mayor parte de la glucosa en su cuerpo como combustible – los estudios muestran que el cerebro representa el 60% de la utilización de la glucosa del cuerpo.

Su cerebro necesita un poco de glucosa para funcionar (Incluso los que están en la dieta ceto más estricta obtienen un poco de glucosa, o carbohidratos, en su dieta) – pero en la dieta típica estadounidense, obtiene mucho más de lo que necesita. El estadounidense medio consume 82 gramos de azúcar añadido al día – más del triple de la recomendación de la Organización Mundial de la Salud de 25 gramos al día. Y cuando se trata del azúcar y el cerebro, más no es mejor.

Su cerebro es el centro de control de su cuerpo – y cuando hay demasiado azúcar en su sistema, que lanza el centro de control fuera de control. El exceso de azúcar provoca una cascada de efectos secundarios negativos en su cerebro – y esos efectos secundarios negativos pueden afectar a todo, desde su estado de ánimo hasta su dieta y sus niveles de energía.

Echemos un vistazo a algunas de las formas negativas en que el azúcar impacta en el cerebro:

El azúcar puede causar adicción…

Todo el mundo sabe que puede volverse fácilmente adicto a sustancias como la heroína o la cocaína – pero resulta que el azúcar es igual de adictivo.

«El circuito de recompensa a corto plazo en el cerebro que aumenta la producción de dopamina se ve directamente potenciado por el consumo de azúcar», dice el neurólogo David Perlmutter, MD, autor de «Grain Brain». «El consumo de azúcar… estimula áreas específicas del cerebro que están relacionadas con la adicción. Estas áreas son las mismas que se iluminan en los estudios de imágenes cerebrales cuando a los sujetos se les administra cocaína».

En un estudio reciente, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf) para estudiar los cambios en el cerebro de los participantes después de consumir una comida con alimentos de alto índice glucémico frente a una comida con alimentos de bajo índice glucémico. Los investigadores encontraron un nivel de actividad significativamente mayor en las áreas del cerebro responsables de la recompensa y el ansia después de la comida de alto índice glucémico. También descubrieron que los participantes que consumieron una comida de alto índice glucémico informaron de una mayor sensación de hambre.

Así que en pocas palabras: Comes azúcar, activas el centro de recompensa de tu cerebro y, como resultado, empiezas a desear más azúcar. Tienes hambre, así que vas directamente a por más alimentos de alto índice glucémico, y entonces vuelves a empezar todo el ciclo. En otras palabras, es una receta para la adicción.

…y síntomas de abstinencia

Al igual que cualquier adicción, también pasarás por el síndrome de abstinencia cuando lo dejes.

Un estudio realizado en 2002 descubrió que las ratas alimentadas con cantidades excesivas de azúcar y luego obligadas a padecer «abstinencia» (ya sea mediante la supresión de alimentos o el tratamiento con naloxeno, un fármaco que se une a los receptores del sistema de recompensa del cerebro) experimentaban síntomas físicos como el castañeteo de dientes, sacudidas de cabeza y temblores.

Además de los síntomas físicos de la abstinencia, el síndrome de abstinencia del azúcar también puede tener efectos secundarios. En otro estudio se descubrió que cuando se les sometió a una prueba de natación forzada, las ratas con abstinencia de azúcar eran más propensas a flotar pasivamente que a nadar activamente para escapar, lo que indicaba sentimientos de impotencia y depresión.

El azúcar contribuye a la depresión

El azúcar también puede tener un impacto negativo en su salud mental – en particular cuando se trata de la depresión y la ansiedad.

Una de las principales causas de la depresión es la hormona serotonina (o, más específicamente, la falta de ella) – y el azúcar se mete con la capacidad del cuerpo para producir serotonina, que puede conducir a la depresión.

¿La primera forma en que el azúcar impacta la producción de serotonina? En el intestino. «La mayor parte de la serotonina se produce en el intestino. Si la función de su intestino se ve comprometida por sobrecargarlo con demasiado azúcar, tendrá problemas con importantes funciones intestinales como la digestión, la formación de células inmunes y la producción de serotonina», dice el experto en nutrición Dan DeFigio, fundador de BeatingSugarAddiction.com.

Demasiado azúcar también afecta a la capacidad de su cerebro para producir y utilizar la serotonina. «Las vitaminas B – especialmente el ácido fólico – son esenciales para la producción de serotonina. Una dieta alta en azúcar obliga al cuerpo a utilizar sus vitaminas B para metabolizar el azúcar, sin dejar ninguna para la producción de serotonina u otros usos importantes», dice DeFigio.

El azúcar puede provocar ansiedad

El azúcar no sólo puede contribuir a la depresión, sino que también provoca ansiedad.

«El abuso del azúcar inicia una montaña rusa de azúcar en sangre que puede desencadenar ataques de ansiedad. Cuando los niveles de azúcar en sangre se desploman, el cerebro se desespera por comer, y el cuerpo puede volverse tembloroso, débil, confuso y ansioso en su estado de hipoglucemia. A medida que los niveles de azúcar en sangre caen en picado, el cerebro reacciona enviando una alarma de pánico con adrenalina, lo que provoca ansiedad», dice DeFigio. «Cuando se come demasiado azúcar, disminuye la cantidad de una proteína llamada factor neurotrópico derivado del cerebro (BDNF). El BDNF desempeña un papel importante en la reducción de la ansiedad, el pánico y las reacciones de estrés, por lo que una deficiencia puede exacerbar estas condiciones.»

El azúcar provoca resistencia a la insulina – que impacta en la función cerebral

Cuando pensamos en la hormona insulina, pensamos en la regulación del azúcar en la sangre – pero también es una parte importante de la función cerebral.

«A medida que se consume más azúcar en la dieta, la hormona insulina se vuelve menos eficaz. La insulina ayuda a mantener la salud y el crecimiento de las células cerebrales», dice Perlmutter. «A medida que las cosas avanzan y el azúcar en sangre es cada vez más elevado, el cerebro se vuelve aún más resistente a las importantes acciones de la insulina». Y a medida que esto sucede, la función cognitiva disminuye.

Un estudio reciente, en el que se realizó un seguimiento de más de 5.000 participantes a lo largo de una década, descubrió que las personas con niveles altos de azúcar en sangre presentaban tasas de deterioro cognitivo significativamente más rápidas, y cuanto más alto era el azúcar, más rápido era el deterioro. De hecho, las personas con diabetes de tipo 2 tienen el doble de probabilidades de desarrollar demencia, razón por la cual la enfermedad de Alzheimer se denomina ahora diabetes de tipo 3.

Por qué las cetonas son el camino a seguir cuando se trata de energía

Está claro que el azúcar es una pesadilla cuando se trata de la función cerebral. Pero por suerte, hay una alternativa que le dará a tu cerebro la energía que necesita sin todos los efectos secundarios negativos – y eso son las cetonas.

Una dieta cetogénica -como la dieta Bulletproof- le da al cerebro un combustible más eficiente que una dieta pesada en carbohidratos (que crea un exceso de glucosa). Cuando su cerebro depende de las cetonas para obtener energía, rinde a un nivel superior, aumentando la función cognitiva y protegiendo el cerebro de una variedad de enfermedades degenerativas (por ejemplo, un estudio reciente encontró que una dieta cetogénica produjo una mayor expresión de genes mitocondriales en el hipocampo, el área del cerebro responsable del aprendizaje y la memoria).

«En general, una dieta que favorece el azúcar y los carbohidratos es una dieta que aleja a una persona de la quema de grasa. Y eso es realmente amenazante para la función cerebral. Quemar grasa, y no azúcar, es el escenario ideal para la funcionalidad del cerebro», dice Perlmutter. «Las cetonas preparan el escenario para la salud y la función del cerebro, tanto directamente, al servir como supercombustibles para las células cerebrales, como al desencadenar la expresión de nuestro ADN que nos permite crear sustancias químicas que realmente mejoran el crecimiento de nuevas células cerebrales, así como su conexión entre sí.»

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