Artrópodos: Langostas, camarones, cangrejos, percebes y las «vainas»

Phylum: Arthropoda (de las palabras griegas arthros, articulado, y podes pies)

Aunque muchos humanos consideran a nuestra especie como los seres supremos de la Tierra, está claro que los animales más exitosos son los artrópodos.

Colectivamente, habitan la tierra, el aire y el mar, y constituyen más del 75 por ciento de todas las especies animales fósiles y vivas conocidas. Hasta la fecha, se han descrito más de un millón de especies de artrópodos, pero algunos expertos sostienen que un recuento exacto de las especies vivas supera los 10 millones.

El filo Arthropoda no sólo contiene todas las langostas, camarones, cangrejos, percebes, isópodos, copépodos y anfípodos del mundo, sino también todos los numerosos insectos del mundo. La distribución de los animales descritos en el filo Arthropoda abarca desde las profundidades marinas hasta las cumbres de las altas montañas terrestres. Los representantes de este grupo varían en tamaño, desde el cangrejo araña japonés con sus «brazos» de 3 metros hasta los insectos y el zooplancton de tamaño microscópico. Y proporcionan delicias culinarias que van desde insectos cubiertos de chocolate hasta Newburg de langosta y jambalaya de langosta. Los artrópodos son un grupo muy variado.

Con tantos miembros, no debería sorprender demasiado que el filo Arthropoda esté dividido en tres subfilos que contienen siete clases. Afortunadamente para los buceadores, la gran mayoría de las especies que encontramos se describen en una sola clase, Crustacea, un grupo que contiene 35.000 animales diferentes. Todas las langostas, camarones, cangrejos, percebes, isópodos, copépodos y anfípodos son crustáceos. Muchas de estas especies son extremadamente abundantes y algunas son todo un reclamo para los que buscamos caza o buceamos con cámaras.

El plan corporal básico de los crustáceos

Los crustáceos están dotados de apéndices articulados y de un esqueleto externo duro (exoesqueleto) que solemos llamar caparazón. El caparazón suele estar articulado. La mayoría de las partes blandas del cuerpo están contenidas en el caparazón. Los cuerpos de los crustáceos presentan una simetría bilateral, lo que significa que el cuerpo está organizado de delante a atrás. Los crustáceos tienen un cerebro definido en la cabeza, en la parte delantera del cuerpo. Los ojos de muchas especies están en el extremo de unos tallos alargados unidos a la cabeza. Muchas especies poseen garras en forma de pinza que pueden utilizar para defenderse y para recoger o capturar alimentos. Por último, los crustáceos son los únicos artrópodos que poseen dos pares de antenas.

En la mayoría de las especies, el exoesqueleto endurecido está impregnado de carbonato de calcio, lo que añade rigidez y resistencia. Además, este escudo protector ayuda en gran medida a la destreza y locomoción del animal. Proporciona a los músculos puntos clave de sujeción, un desarrollo significativo en el curso de la evolución.

Mientras que algunos crustáceos pasan su vida a la deriva en la columna de agua como plancton, las especies más familiares para los buceadores son las langostas, los camarones y los cangrejos que se encuentran en el fondo del mar. Muchas de estas especies poseen sentidos bien desarrollados del tacto, el gusto y la vista. Las antenas y los pelos rígidos del cuerpo ayudan mucho al sentido del tacto.

Langostas

Como buceadores, pensamos en las langostas de diversas maneras. Sin duda, algunos de nosotros empezamos a salivar cuando pensamos en «bichos», el nombre que los cazadores suelen utilizar para referirse a las langostas. Muchos fotógrafos consideran que las langostas son un tema maravilloso, y casi cualquier buceador disfruta viéndolas en un arrecife.

Durante el día, es habitual que muchas langostas busquen refugio bajo cornisas y salientes y en grietas, hendiduras y cuevas. A menudo, cuando se han puesto a cubierto, se pueden detectar las langostas viendo sus largas antenas que sobresalen al aire libre. Por la noche, muchas especies son más activas y abandonan fácilmente sus escondites para buscar comida. Su alimento suele consistir en materia orgánica muerta y una variedad de caracoles, gusanos, moluscos, otros crustáceos y otros animales que pueden aplastar con sus poderosas mandíbulas.

A pesar de sus cuerpos rígidos y su aspecto de robot, las langostas pueden moverse rápidamente en distancias cortas nadando hacia atrás cuando lo desean. Al meter rápidamente la cola se impulsan hacia atrás, y cuando nadan, en lugar de caminar por el fondo marino, esa es la dirección en la que tienden a ir.

Una variedad de especies de langostas se conocen como langostas espinosas. Estas especies carecen de pinzas pero sus exoesqueletos suelen estar cubiertos de numerosas espinas afiladas en la base de sus antenas y en sus caparazones. Estas púas les proporcionan cierta defensa contra los depredadores naturales y los buceadores. Además, sus antenas fuertemente blindadas pueden infligir una herida desgarradora cuando las agitan en forma de látigo.

Las langostas son animales sociales y a menudo se reúnen en grupos de una docena o más. En algunos casos, se cree que advierten a otras langostas del peligro con fuertes sonidos raspantes que emiten al frotar la base de sus antenas contra las crestas situadas bajo sus ojos.

Los buceadores observan a veces un interesante fenómeno conocido como «marcha de langostas». Cientos, a veces miles, de langostas forman largas columnas para migrar en masa, a menudo después de una tormenta. Por qué marchan sigue siendo un misterio.

Si las langostas espinosas son realmente langostas o cangrejos de río es un punto de debate entre algunos especialistas. A diferencia de sus homólogas de Nueva Inglaterra, las diversas especies de langostas espinosas que se encuentran en el Caribe, California y muchas otras partes del mundo carecen de la gran pinza que se encuentra en la langosta de Maine, aunque las hembras poseen una pequeña pinza en el último par de patas para caminar. Por extraño que parezca, mucha gente se refiere a las langostas espinosas como cangrejos de río porque carecen de pinzas, pero la verdadera mosca en el ungüento aquí es que los cangrejos de río de agua dulce poseen pinzas. Imagínese.

También conocida como langosta americana, la langosta de Maine (Homarus americanus) se encuentra desde las costas canadienses hasta Carolina del Norte, pero suele ser más abundante en las aguas de Maine. Este conocido crustáceo posee dos fuertes pinzas: una pinza trituradora de grandes dientes para pulverizar los caparazones y una pinza dentada de bordes más finos utilizada para desgarrar la carne blanda. Mucho más solitaria que las langostas espinosas, la langosta americana es una de las 30 especies con pinzas que existen en todo el mundo.

Una variedad de especies se conoce como langostas zapatilla. Algunos afirman que estas langostas parecen un armadillo marino aplanado. Si se tiene tanta imaginación es una cuestión personal, pero los cuerpos de las langostas zapatilla son más aplanados de arriba a abajo y están más acorazados que sus primos espinosos. Al verlas por primera vez, a veces es difícil distinguir la parte delantera de la trasera en las langostas babosas debido a su cuerpo ancho y plano y a sus antenas muy cortas. Aunque son comestibles, las langostas zapatilla no son tan perseguidas por los pescadores comerciales como las langostas espinosas y la langosta de Maine.

El lugar exacto donde se encuentran las mejores langostas de tamaño legal es una cuestión muy debatida por los cazadores. En diferentes momentos se pueden encontrar ejemplares de tamaño legal en comunidades de arrecifes rocosos y de coral en profundidades que van desde las pozas de marea hasta muy por debajo de los límites de buceo deportivo.

Gambas

En todo el mundo hay más de 2.000 especies de gambas. Las gambas desempeñan un papel importante en casi todos los nichos marinos conocidos, desde las zonas de marea hasta las profundidades marinas y desde los trópicos hasta los polos. Con tantas especies diferentes que se dan en hábitats tan diversos, es lógico que las gambas sean un grupo de animales muy diverso. La mayoría de las especies son carroñeras, pero otras desempeñan funciones vitales como limpiadoras y muchas especies son importantes fuentes de alimento para muchas criaturas marinas, especialmente una variedad de peces depredadores.

Las gambas tienen cuerpos alargados divididos normalmente en dos partes principales. Una sección, el cefalotórax, está compuesta por la cabeza y el tórax, que están fusionados. La otra parte principal es el abdomen, que está segmentado. El abdomen y la cola de las gambas son proporcionalmente más largos que los de los cangrejos y las langostas. Las gambas utilizan la cola y el abdomen para crear empuje cuando nadan. Al flexionar rápidamente los músculos del abdomen y la cola, las gambas pueden impulsarse hacia atrás a velocidades sorprendentes en distancias cortas. Este repentino impulso les proporciona un valioso medio para evitar a los depredadores. La parte inferior de la cola de las gambas está equipada con varios apéndices anchos y bien desarrollados conocidos como pleópodos, estructuras que permiten a muchas especies nadar lentamente hacia delante mientras mantienen el control de su actitud.

La mayoría de las gambas son excelentes nadadoras, pero como buceadores vemos a la mayoría de las especies mientras descansan o caminan por el arrecife. Durante el día, muchas especies tienden a buscar cobertura, escondiéndose debajo de los salientes, en las esponjas, dentro, sobre y debajo de las anémonas de mar y en las grietas y hendiduras más oscuras de los arrecifes. Sin embargo, por la noche muchos camarones salen a buscar comida.

Animales muy móviles y bastante activos, los camarones dependen en gran medida de sus sentidos altamente evolucionados de la vista y el tacto para ayudarles a maniobrar alrededor de los peligros potenciales del arrecife. Sus ojos están situados en tallos móviles, una característica que les ayuda a ser conscientes del mundo que les rodea. Además, sus largas y finas antenas les sirven para sentir su entorno inmediato. Las gambas son rápidas para retirarse y alejarse cuando perciben el peligro, y sus antenas alargadas les proporcionan un margen de seguridad para mantener las partes vitales y más vulnerables del cuerpo alejadas de las amenazas. Es habitual que un depredador acabe con la boca llena de antenas en lugar de camarones.

Algunos camarones desempeñan papeles vitales en la ecología de los sistemas de arrecifes de los mares tropicales y templados al proporcionar servicios de limpieza a una variedad de peces. A menudo se puede ver a los camarones arrastrándose por todo el cuerpo de sus anfitriones, incluso entrando en las bocas abiertas donde permanecen durante varios minutos mientras ayudan a librar a sus anfitriones de ectoparásitos no deseados, tejidos muertos, hongos y bacterias que los camarones utilizan como alimento. A menudo los camarones y los peces limpiadores anuncian sus servicios y la ubicación de su estación de limpieza mediante exhibiciones rituales. Las estaciones de limpieza suelen estar asociadas a esponjas, corales y anémonas en las que viven las gambas.

Una variedad de especies de gambas se agrupan y se denominan gambas saltarinas, pistoleras o chasqueadoras. Se encuentran en una gran variedad de hábitats y comparten la característica de ser ruidosos, como sugieren los distintos nombres. Estos camarones emiten chasquidos y chasquidos lo suficientemente fuertes como para asustar a un buceador y mantener despiertos a los navegantes por la noche con sonidos que atraviesan el casco de los barcos. De hecho, el llamado «mundo silencioso», como se proclamó el reino submarino hace años, es cualquier cosa menos eso.

Se cree que estos camarones utilizan los sonidos que producen para advertir a otros camarones que se mantengan fuera de su territorio, y tal vez para aturdir a sus presas, que consisten principalmente en peces pequeños. Estos camarones poseen una pinza más grande y otra más pequeña. Para crear el sonido, la pinza más grande se bloquea abierta y luego los músculos que cierran la pinza comienzan a contraerse. El mecanismo de cierre impide un cierre gradual, y cuando la tensión se libera repentinamente, se produce el fuerte ruido al chocar las partes de la pinza.

Otro grupo de camarones conocidos por los científicos con el nombre de estomatópodos son los llamados camarones mantis. Estos camarones son famosos por sus grandes pinzas, rápidas como un rayo y afiladas como una cuchilla, que utilizan para defenderse y capturar presas. Con un cierto parecido a la mantis depredadora por la forma en que los camarones sostienen sus garras, estos camarones, a menudo coloridos, pueden verse a veces asomando por las aberturas de las madrigueras hechas por ellos mismos en la arena o en los agujeros de la parte superior de un arrecife.

Por muy bonitos que sean, estos camarones no deben tomarse a la ligera. Hay muchos pescadores angustiados que con sus dedos sólo pueden contar hasta nueve el resto de su vida después de haber intentado sacar un camarón mantis de una red. Cuando son adultos, los camarones mantis varían en tamaño desde menos de 1 pulgada de largo hasta más de 1 pie.

El diseño de las pinzas varía según la especie, cuya dieta natural varía a su vez. Las que prefieren alimentarse de animales de caparazón duro, como los caracoles, tienen fuertes pinzas en forma de martillo que pueden asestar rápidamente una serie de golpes. Los camarones mantis, que se alimentan principalmente de animales de cuerpo blando, como gusanos y peces pequeños, tienen garras extremadamente afiladas recubiertas de pequeñas espinas que les ayudan a agarrar y desgarrar a sus víctimas.

Cangrejos

Los cangrejos se presentan en una gran variedad de formas. Algunos son pequeños y crípticos. Otros son grandes y destacan como un pulgar dolorido. Algunos, como los admirados cangrejos flecha, poseen cuerpos delgados y patas largas y enjutas. Otros tienen cuerpos muy planos de arriba a abajo. Un grupo de cangrejos conocidos como cangrejos decoradores se cubren con escombros, esponjas, anémonas, hidroides, percebes y otros organismos para no llamar la atención. Y los cangrejos ermitaños llevan literalmente sobre su espalda las conchas vacías de los caracoles. Los cangrejos ermitaños suelen intercambiar caparazones cuando se encuentran con otros miembros de su especie. Los científicos dividen los cangrejos en dos grupos, los cangrejos ermitaños y los verdaderos. Los cangrejos ermitaños se diferencian de los verdaderos en que sólo la parte anterior del cuerpo de los cangrejos ermitaños está protegida por un exoesqueleto duro. Su abdomen no sólo está desprotegido, sino que es blando. Los cangrejos ermitaños utilizan sus caparazones «prestados» para hacer frente a esta vulnerabilidad.

En cuanto muda por primera vez, un cangrejo ermitaño juvenil comienza rápidamente a buscar un caparazón vacante al que llamar hogar. Una vez que encuentra un lugar en el que colgar su sombrero, el cangrejo se queda con ese caparazón hasta que se le queda pequeño o hasta que se le presenta la oportunidad de cambiar en el mercado.

Descritos en el orden Decopoda (de 10 patas), todos los cangrejos verdaderos tienen 10 apéndices con los dos delanteros modificados en pinzas en la mayoría de las especies. Las otras ocho patas se utilizan principalmente para caminar o, en algunos casos, para caminar y/o nadar.

Las pinzas y las garras varían notablemente de una especie a otra. Un examen de estos apéndices proporciona una valiosa información sobre la historia natural de las distintas especies. Las que poseen pinzas pequeñas y de aspecto casi delicado, como los cangrejos flecha, suelen pastar en una variedad de algas para nutrirse. Los cangrejos, como los cangrejos araña y los cangrejos reales, que tienen al menos una pinza grande y poderosa fuertemente acorazada, son mucho más propensos a ser carnívoros y se alimentan de una variedad de caracoles, almejas, peces y otros animales que deben ser aplastados para ser comidos. Muchas especies carnívoras también se apresuran a carroñear cuando se les presenta la oportunidad. A su vez, los cangrejos son presa de los pulpos y de muchos peces, incluidas las morenas y los tiburones y rayas del fondo.

Los cangrejos muestran una notable variedad de adaptaciones. Por ejemplo, las especies conocidas como cangrejos de porcelana, que se reconocen por su cuerpo plano y liso y su único par de antenas entre los ojos, tienen la capacidad de desprender sus propias pinzas durante el conflicto para facilitar una sabia retirada. Pero eso no es todo. Las pinzas desprendidas siguen pellizcando mientras el cangrejo emprende la huida.

Barnáculos

Durante muchos años los percebes fueron clasificados erróneamente como miembros del filo Mollusca (moluscos) en lugar de Arthropoda. Antes, algunos «biólogos» creían que los percebes estaban estrechamente relacionados con las aves, de ahí el nombre común de la especie conocida como percebe de cuello de cisne. Sin embargo, en 1830 un biólogo británico reconoció las muchas similitudes que los percebes comparten con otros artrópodos. Los percebes se desarrollan a partir de un huevo en una fase larvaria de manera similar a las langostas, los camarones y los cangrejos. Los percebes también poseen los apéndices articulados de otros crustáceos. Pero los percebes sólo muestran algunas de estas características como larvas. Una vez que se convierten en adultos, los percebes permanecen ocultos dentro de una fortaleza con caparazón creada por ellos mismos.

Los percebes viven en hábitats que van desde las zonas intermareales hasta la piel de las ballenas. Cuando son adultos, muchos percebes dependen de las corrientes para conseguir alimento, que capturan con sus patas en forma de pluma, conocidas como cirripedia. Las patas son arrastradas repetidamente por el agua con un movimiento hipnótico de barrido para atrapar las partículas de alimento. El alimento se introduce en la concha, donde puede ser ingerido.

Estar permanentemente unido al arrecife como adulto también presenta problemas cuando se trata de la reproducción. Es lógico preguntarse: «¿cómo se puede acceder a una pareja potencial?». Los percebes resuelven este problema mediante el hecho de que los machos tienen la relación pene-tamaño del cuerpo más larga conocida en el reino animal, lo que hace que las parejas estén fácilmente disponibles.

Isópodos, copépodos y anfípodos

No es probable que vea nunca a los animales conocidos como isópodos, copépodos y anfípodos descritos en ninguna literatura científica como las «vainas». Sin embargo, es habitual que los buceadores se encuentren con algún miembro del grupo y, como no están seguros de lo que han visto exactamente, se limiten a decir que han visto uno de esos animales «vaina». A menudo la vaina en cuestión estaba unida a un pez o a alguna otra criatura, pero no siempre es así.

Si bien es cierto que muy pocos buceadores se sienten atraídos por las «vainas», éstas no son criaturas insignificantes. Los copépodos, por ejemplo, ocupan un lugar importante en muchas cadenas alimentarias siendo un componente principal en el suministro de plancton. Algunos copépodos e isópodos viven adheridos al cuerpo de animales más grandes, como peces óseos, tiburones y rayas, delfines, ballenas y tortugas.

Los copépodos excavan en la piel de su huésped, mientras que los isópodos se aferran. Aunque algunas especies de copépodos e isópodos son parásitos, su presencia suele ser más irritante que mortal. Muchas especies se nutren principalmente comiendo la piel y el cuerpo de su huésped; muchas se alimentan extrayendo el alimento del agua que fluye a su lado. Aunque ciertamente no se limitan a estas especies, los copépodos pueden verse a menudo en la boca y en la aleta dorsal de los marrajos en las aguas del sur de California, mientras que los isópodos se observan a menudo adheridos a la cabeza de los peces soldado y los peces ardilla en los mares tropicales.

Algunas especies de isópodos pueden verse en muchas zonas con playas rocosas antes de entrar en el agua. Los isópodos tienen cierto parecido con los crustáceos terrestres conocidos como bichos píldora. Pueden verse correteando alrededor de las rocas y otras estructuras mientras se esconden en grietas y hendiduras a lo largo de las costas en las zonas de marea, donde se ganan la vida carroñeando una variedad de algas y restos orgánicos.

El nombre de anfípodos se refiere a una miríada de especies de crustáceos conocidos como pulgas de la arena, saltamontes de la playa y pulgas del agua. Aunque son criaturas relativamente pequeñas, a menudo también se encuentran en un número demasiado elevado para ser contadas, y colectivamente sirven como una valiosa fuente de alimento para muchas criaturas más grandes. Los anfípodos son comunes desde la costa hasta las profundidades marinas. Los anfípodos que viven en la playa tienden a enterrarse en la arena durante el día y emergen cuando el sol se oculta en el horizonte. Sus picaduras son irritantes y pueden picar durante varios días.

El crecimiento es un momento peligroso

Tener un caparazón duro tiene sus inconvenientes. El crecimiento es difícil y puede ser especialmente peligroso. Para crecer, los crustáceos deben deshacerse de su caparazón existente en un acto conocido como muda y luego crear un caparazón nuevo y más grande. Durante este tiempo, las partes blandas de su cuerpo están expuestas a los depredadores. La creación de un nuevo caparazón endurecido requiere tiempo. El tiempo varía, pero por lo general es cuestión de unas pocas horas antes de que el caparazón comience a endurecerse lo suficiente como para proporcionar una protección significativa, y sólo se necesita un poco de mala suerte en un abrir y cerrar de ojos para terminar como la cena de otra persona.

La muda es controlada por las hormonas que son producidas por las glándulas en los tallos de los ojos alargados. Antes de desprenderse de su esqueleto, pero como parte del proceso de muda, los crustáceos pasan por un periodo en el que se alimentan en exceso y almacenan reservas de grasa. Una vez que se ha almacenado suficiente grasa, el animal comienza a formar la base de un nuevo caparazón debajo del caparazón existente. Los cambios hormonales hacen que el viejo caparazón se fracture y se parta en lugares estratégicos. Una vez que el viejo caparazón se ha deteriorado lo suficiente, el animal sale de los restos y el nuevo caparazón comienza a expandirse y endurecerse. En algunos casos el viejo caparazón es simplemente abandonado, pero en otros el animal que muda se come parte del viejo caparazón para readquirir el calcio que ayudará a que el nuevo caparazón se endurezca.

Una vez que el viejo caparazón se ha desprendido, el animal se apresura a buscar cobertura en un escondite donde pueda esperar con seguridad mientras el nuevo caparazón toma forma y se endurece. Sin embargo, en muchos crustáceos las hembras sólo pueden aparearse durante este periodo de caparazón blando.

Durante el periodo en que el caparazón está blando, importantes procesos hormonales impiden la pérdida de fluidos corporales y favorecen la hinchazón de los tejidos corporales y el crecimiento. Con el tiempo, el caparazón recién creado se endurece sobre el cuerpo agrandado. A medida que se produce el endurecimiento, otro acontecimiento desencadenado por las hormonas hace que se expulse el exceso de fluidos corporales y el cuerpo blando del animal que está dentro se encoge, dejando un amplio espacio para el crecimiento del cuerpo antes de que se necesite de nuevo un nuevo caparazón.

Los crustáceos larvarios a menudo mudan hasta una docena de veces en un año. Una vez que se han asentado fuera de la columna de agua y se han convertido en miembros de comunidades de arrecifes, la frecuencia de las mudas tiende a disminuir, pero los animales suelen mudar varias veces al año y el número de eventos continúa disminuyendo a medida que envejecen.

La vida sexual de los crustáceos

En la mayoría de los crustáceos los sexos están separados. Sin embargo, hay algunas excepciones bastante fascinantes. Por ejemplo, algunos camarones nacen como machos, pero después de haber pasado por un ciclo de apareamiento se transforman en hembras.

Los intrincados rituales de cortejo y apareamiento de muchos crustáceos suelen ser asuntos estacionales. Mientras que muchos invertebrados menos avanzados se limitan a lanzar sus gametos a la columna de agua y dejan que el destino siga su curso, los crustáceos tienden a proporcionar cierto grado de cuidado parental, un acto que se considera más típico de los animales más avanzados. Por regla general, es la hembra la que proporciona los cuidados, ya que lleva y vigila los huevos pegados a su cuerpo hasta que eclosionan. Las hembras suelen producir cientos de huevos en una sola cría.

Llevadas por las corrientes, las larvas se desplazan a lo largo y ancho, en muchos casos durante la mayor parte de un año, y a menudo son capturadas en redes de muestreo a cientos de kilómetros del arrecife más cercano donde sus padres podrían haberse apareado o donde podrían establecerse.

Las investigaciones han demostrado que muchas especies pueden tardar años en alcanzar la madurez sexual, hasta siete años en el caso de la langosta de California.

Muchas especies de crustáceos larvarios se parecen poco a sus formas adultas. Las larvas suelen ser atraídas por las luces, como saben muy bien los buceadores nocturnos, pero suelen ser tan activas y tan pequeñas que es difícil, si no imposible, ver bien a un solo animal. En ocasiones, las larvas son tan numerosas que reducen la visibilidad e inhiben gravemente la fotografía y la filmación submarina. Aunque esto puede ser frustrante en el momento, ilustra lo numerosos que son los crustáceos y proporciona una idea de la importancia que tienen en muchas cadenas alimentarias marinas, ya que son presa de una miríada de peces y otros animales de mar abierto, incluidas las grandes ballenas que se alimentan por filtración.

Historia y fotos de Marty Snyderman