Arabia Saudí, reino árido y poco poblado de Oriente Medio.
Arabia Saudí, que se extiende por la mayor parte del norte y el centro de la Península Arábiga, es un país joven heredero de una rica historia. En sus tierras altas occidentales, a lo largo del Mar Rojo, se encuentra el Hiyaz, que es la cuna del Islam y el sitio de las ciudades más sagradas de esa religión, La Meca y Medina. En el centro geográfico del país se encuentra la región conocida como Najd («tierras altas»), una vasta zona árida que hasta hace poco estaba poblada por tribus nómadas. Al este, a lo largo del Golfo Pérsico, se encuentran los abundantes yacimientos petrolíferos del país que, desde la década de 1960, han convertido a Arabia Saudí en sinónimo de riqueza petrolera. Esos tres elementos -religión, tribalismo y riqueza incalculable- han alimentado la historia posterior del país.
Sólo con el ascenso de la familia Saʿūd (Āl Saʿūd) -grupo najdi que da nombre al país- y su eventual consolidación del poder a principios del siglo XX, Arabia Saudí comenzó a adoptar las características de un país moderno. El éxito de la familia Saʿūd se debió en gran medida a la ideología motivadora del wahhābismo, una forma austera del islam que abrazaron los primeros líderes de la familia y que se convirtió en el credo del Estado. Este profundo conservadurismo religioso ha ido acompañado de un omnipresente tribalismo -en el que grupos familiares rivales compiten por los recursos y el estatus- que a menudo ha dificultado la comprensión de la sociedad saudí por parte de los extranjeros. La enorme riqueza petrolera ha impulsado una enorme y rápida inversión en las infraestructuras de Arabia Saudí. Muchos ciudadanos se han beneficiado de este crecimiento, pero también ha servido para que los vástagos de la familia gobernante lleven un lujoso estilo de vida, y tanto los conservadores religiosos como los demócratas liberales han acusado a la familia de despilfarrar y malversar la riqueza del país. Además, el descontento civil aumentó tras la Guerra del Golfo Pérsico (1990-91) por los estrechos vínculos del país con Occidente, simbolizados especialmente por las tropas estadounidenses estacionadas en Arabia Saudí hasta 2005.
Basil D Soufi (CC-BY-3.0) (A Britannica Publishing Partner)
A mediados del siglo XX, la mayor parte de Arabia Saudí seguía adoptando un estilo de vida tradicional que había cambiado poco durante miles de años. Desde entonces, el ritmo de vida en Arabia Saudí se ha acelerado rápidamente. El flujo constante de peregrinos a La Meca y Medina (enormes multitudes llegan para el hajj anual, y más peregrinos lo visitan a lo largo del año para la peregrinación menor, la ʿumrah) siempre había proporcionado al país contactos con el exterior, pero la interacción con el mundo exterior se ha ampliado con las innovaciones en el transporte, la tecnología y la organización. La creciente riqueza petrolera de Arabia Saudí también ha provocado cambios internos irreversibles, tanto educativos y sociales como económicos. Los métodos modernos de producción se han superpuesto a una sociedad tradicional mediante la introducción de millones de trabajadores extranjeros y el empleo de cientos de miles de saudíes en trabajos no tradicionales. Además, decenas de miles de estudiantes saudíes han estudiado en el extranjero, la mayoría en Estados Unidos. La televisión, la radio e Internet se han convertido en medios habituales de comunicación y educación, y las autopistas y las vías aéreas han sustituido a los medios de transporte tradicionales.
Al Jazeera English (CC-BY-2.0) (A Britannica Publishing Partner)
Arabia Saudí, antaño un país de pequeñas ciudades y pueblos, se ha convertido en un país cada vez más urbano; centros tradicionales como Jiddah, La Meca y Medina se han convertido en grandes ciudades, y la capital, Riad, un antiguo pueblo de oasis, se ha convertido en una moderna metrópolis. La mayoría de los nómadas tradicionales de la región, los beduinos, se han asentado en ciudades o comunidades agrarias.