El término escarabajo pelotero se refiere a cualquiera de las especies de escarabajos de la familia Scarabaeoidea. Como su nombre indica, los escarabajos peloteros son conocidos por su afinidad con el estiércol. Muchas especies de escarabajos peloteros sobreviven exclusivamente con una dieta de heces. Algunos escarabajos peloteros enrollan los excrementos en pequeñas esferas que utilizan como alimento y como cámaras de cría. Otros entierran el estiércol en el suelo para guardarlo, y otros simplemente viven en el estiércol de los animales.
Los escarabajos peloteros son conocidos por sus beneficios agrícolas. Al enterrar y consumir estiércol introducen microbios beneficiosos en el suelo, airean y mezclan la tierra y esparcen las semillas que se depositan a partir de las heces de los animales. Los beneficios para el suelo de los escarabajos peloteros son tan conocidos que varios países han introducido explícitamente este insecto con fines de ganadería. La eliminación de las fuentes de heces animales también evita la aparición de plagas como moscas y cucarachas, por lo que los escarabajos peloteros pueden ser en realidad eficaces gestores de plagas.
Los escarabajos peloteros llevan mucho tiempo en la conciencia cultural de los humanos. El escarabajo pelotero ha llegado a significar la transformación o el nacimiento. Los antiguos egipcios consideraban sagradas varias especies de escarabajos peloteros, sobre todo el escarabajo sagrado (Scarabaeus sacer). La mitología egipcia compara la acción del escarabajo pelotero con la de Khepri, el dios del sol naciente, cuando hace rodar el sol por el cielo cada día.
Aspecto/Anatomía
Los escarabajos peloteros, como todos los insectos, tienen un cuerpo compuesto por 3 segmentos principales: cabeza, tórax y abdomen. Su cuerpo está cubierto por un duro caparazón quitinoso que varía en color desde el negro, el marrón, el púrpura o el amarillo, dependiendo de la especie de escarabajo pelotero. Un par de alas se encuentran plegadas bajo los élitros -alas delanteras endurecidas- que cubren la parte superior del cuerpo. Cada una de sus seis patas está terminada con un apéndice especializado en palear estiércol y tierra. Algunas especies tienen un par de cuernos en la cabeza, que utilizan para defenderse y manipular el entorno. Los escarabajos peloteros varían en tamaño, desde las especies más pequeñas que miden una media de sólo 2 mm de largo hasta las más grandes que pueden llegar a medir casi 30 mm de largo.
Comportamiento/Ciclo de vida
Los escarabajos peloteros se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida, y viven en la mayoría de los hábitats; por ejemplo, bosques, sabanas, desiertos, zonas urbanas, etc. La mayoría de las especies de escarabajos peloteros se alimentan principalmente de heces. Muchas se alimentan exclusivamente de heces, aunque algunas especies también se alimentan de hongos en descomposición, frutas y vegetación. Un puñado de especies, como el Deltochilum valgum centroamericano, son carnívoras y se alimentan de pequeños insectos como los milpiés. La mayoría de los biólogos dividen los escarabajos peloteros en tres tipos principales: tuneladores, rodillos y moradores. Los tuneladores son conocidos por coger el estiércol y enterrarlo, mientras que los moradores simplemente viven en el estiércol.
Los escarabajos estercoleros rodantes son conocidos por recoger y enrollar el estiércol en bolas, que almacenan para alimentarse y reproducirse. Los escarabajos peloteros buscan las heces utilizando su sentido del olfato. Una vez que encuentran el estiércol, lo enrollan en una bola y siguen rodando en línea recta sin importar los obstáculos. A veces, los escarabajos peloteros intentan incluso robar las bolas de otros escarabajos, lo que provoca un enfrentamiento. Los escarabajos peloteros son fuertes y pueden hacer rodar bolas de hasta 10 veces su peso con relativa facilidad; una hazaña bastante hercúlea. Se ha observado que el escarabajo tauro (Onthophagus taurus) puede arrastrar hasta 1.141 veces su propio peso corporal, el equivalente a un ser humano medio arrastrando 6 autobuses de dos pisos llenos de gente. El escarabajo indio es conocido por hacer bolas de estiércol cubiertas de arcilla que se vuelven tan duras cuando se secan, que una vez se pensó que eran antiguas balas de cañón de piedra.
Una vez que rueda una bola de tamaño adecuado, el escarabajo se la lleva a su guarida. Tanto los machos como las hembras trabajan juntos para cavar un nido y una madriguera bajo una fuente de estiércol, donde se almacena la bola de estiércol recién enrollada. Una vez que el macho y la hembra se aparean, la hembra pone sus huevos en la bola, para que las larvas nacidas tengan una fuente de alimento inmediata. Este peculiar comportamiento llevó a los antiguos romanos a creer que no había hembras de escarabajos peloteros: creían que las larvas se generaban espontáneamente a partir del estiércol tras ser dotadas por la esencia vital del macho.
Los escarabajos peloteros son especialmente buenos navegantes. Son la única especie conocida que navega utilizando la luz polarizada reflejada por la luna, y también hay pruebas de que pueden navegar utilizando la luz de las estrellas y de la galaxia Vía Láctea.
Usos agrícolas
Los escarabajos peloteros desempeñan un papel importante en las prácticas agrícolas modernas. La actividad de los escarabajos peloteros enterrando y consumiendo estiércol airea el suelo y recicla los nutrientes necesarios para el crecimiento saludable de las plantas. La eliminación de las fuentes de heces también previene la aparición de plagas como moscas y cucarachas, que pueden ser perjudiciales para los cultivos y el ganado. En las zonas tropicales, consumen y dispersan las semillas que se encuentran en el estiércol de los animales, lo que influye en el enterramiento de las semillas y en la propagación de las plantas tropicales.
Varios países han importado especies de escarabajos peloteros para ayudar en las labores agrícolas. En Australia, entre los años 1960 y 1980, la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) introdujo 23 nuevas especies de escarabajos peloteros procedentes de Sudáfrica y Europa, que mejoraron en gran medida la calidad de la agricultura y redujeron las poblaciones de plagas de moscas de los arbustos en casi un 90%. Actualmente, la nación de Nueva Zelanda está considerando una propuesta similar, que dará lugar a la introducción de 11 nuevas especies de escarabajos peloteros en las zonas agrícolas de Nueva Zelanda.
Los escarabajos peloteros también se han introducido en varias regiones de América del Norte y del Sur, donde han demostrado su utilidad para eliminar los problemas sanitarios relacionados con el estiércol animal y para controlar las enfermedades en las poblaciones de ganado. Se calcula que la actividad de los escarabajos peloteros ahorra a la industria ganadera estadounidense 380 millones de dólares al año al enterrar las heces del ganado.
Además de ser beneficioso para la agricultura, muchos países utilizan el escarabajo pelotero como producto agrícola en sí mismo. El escarabajo pelotero seco es un ingrediente popular en la medicina tradicional china, del que se dice que ayuda a tratar las convulsiones, y en Tailandia, los escarabajos peloteros son un alimento común junto con otros insectos.
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