Las actividades causadas por el hombre, o antropogénicas, son las principales amenazas para los arrecifes de coral. La contaminación, la sobrepesca, las prácticas pesqueras destructivas con dinamita o cianuro, la recolección de corales vivos para el mercado de acuarios, la extracción de coral para materiales de construcción y el calentamiento del clima son algunas de las muchas formas en que las personas dañan los arrecifes de todo el mundo cada día.
Una de las amenazas más importantes para los arrecifes es la contaminación. La escorrentía terrestre y los vertidos contaminantes pueden ser el resultado del dragado, el desarrollo costero, las actividades agrícolas y de deforestación y las operaciones de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Esta escorrentía puede contener sedimentos, nutrientes, productos químicos, insecticidas, aceite y desechos.
Cuando algunos contaminantes entran en el agua, los niveles de nutrientes pueden aumentar, promoviendo el rápido crecimiento de algas y otros organismos que pueden asfixiar a los corales.
Los arrecifes de coral también se ven afectados por fugas de combustibles, pinturas y revestimientos antiincrustantes y otros productos químicos que entran en el agua. Los derrames de petróleo no siempre parecen afectar directamente a los corales porque el petróleo suele permanecer cerca de la superficie del agua y gran parte de él se evapora en la atmósfera en cuestión de días. Sin embargo, si un vertido de petróleo se produce mientras los corales están desovando, los huevos y el esperma pueden resultar dañados al flotar cerca de la superficie antes de fecundarse y asentarse. Así que, además de comprometer la calidad del agua, la contaminación por petróleo puede alterar el éxito reproductivo de los corales, haciéndolos vulnerables a otros tipos de perturbaciones.
En muchas zonas, los arrecifes de coral se destruyen cuando se recogen cabezas de coral y peces de arrecife de colores brillantes para el comercio de acuarios y joyas. Los buceadores descuidados o sin formación pueden pisotear los frágiles corales, y muchas técnicas de pesca pueden ser destructivas. En la pesca con explosivos, se hace detonar dinamita u otros explosivos pesados para hacer salir a los peces de sus escondites. Esta práctica mata indiscriminadamente a otras especies y puede agrietar y estresar tanto a los corales que expulsan sus zooxantelas. El resultado es la destrucción de grandes secciones de los arrecifes. La pesca con cianuro, que consiste en rociar o verter cianuro en los arrecifes para aturdir y capturar peces vivos, también mata los pólipos de coral y degrada el hábitat del arrecife. Más de 40 países se ven afectados por la pesca con explosivos, y más de 15 países han denunciado actividades de pesca con cianuro.
Otras técnicas de pesca perjudiciales son la pesca de arrastre en aguas profundas, que consiste en arrastrar una red de pesca por el fondo marino, y la red muro-ami, en la que se golpean los arrecifes con bolsas lastradas para sacar a los peces de las grietas. A menudo, las redes de pesca que se dejan como desechos pueden ser problemáticas en las zonas de perturbación por el oleaje. En aguas poco profundas, los corales vivos se enredan en estas redes y son arrancados de sus bases. Además, las anclas lanzadas desde los barcos de pesca sobre los arrecifes pueden romperse y destruir las colonias de coral.
El aumento de los gases de efecto invernadero debido a actividades como la deforestación y la quema de combustibles fósiles para obtener calor y energía, provocan el aumento de la temperatura de los océanos, cambian los patrones de las tormentas y contribuyen al aumento del nivel del mar. Estos cambios provocan más episodios de decoloración del coral, mayor destrucción de las tormentas, etc.
Los barcos que encallan en los arrecifes de coral pueden causar daños inmediatos y a largo plazo a los arrecifes. Obtenga más información y vea una imagen más grande.
La contaminación puede dañar los arrecifes de muchas maneras. Los desechos como esta bolsa de plástico pueden enredarse rápidamente en un coral y asfixiarlo. Más información y una imagen más grande.
Ciertos tipos de pesca pueden dañar gravemente los arrecifes. Los arrastreros capturan los peces arrastrando las redes por el fondo del océano. Los arrecifes que se encuentran en el camino de la red son arrasados. Lo único que queda a su paso son largas y anchas manchas de escombros y arena.