¿Alguna vez has leído algo un millón de veces para un día, sin razón aparente, pensar «Espera, ¿qué es eso?». Esto me pasó el otro día por «el nervio vago»
Me lo encontré en relación con la respiración profunda y la calma mental: «Respirar profundamente», escribe Katie Brindle en su nuevo libro Yang Sheng: El arte de la autocuración china, «relaja inmediatamente el cuerpo porque estimula el nervio vago, que va desde el cuello hasta el abdomen y se encarga de desactivar el reflejo de «lucha o huida».» Además: «La estimulación del nervio vago», según un reciente artículo del blog Harvard Health, «activa tu respuesta de relajación, reduciendo tu ritmo cardíaco y tu presión arterial.» Y: La respiración profunda «enciende el nervio vago lo suficiente como para que actúe como un freno en la respuesta al estrés», como dijo un investigador de medicina integrativa a la Cut el año pasado.
Me gustó esta idea de que tenemos algo así como una tecla de piano secreta, bajo nuestra piel, para pulsar internamente y calmarnos. O como una cuerda musical que pulsar. En ese momento me imaginaba el nervio vago como una sola cuerda interna, que se extiende desde la cabeza hasta el estómago. En realidad, el nervio vago es un nervio serpenteante y ramificado que conecta la mayoría de los órganos principales entre el cerebro y el colon, como un sistema de raíces o cables. Es el nervio más largo del cuerpo, y técnicamente se presenta como un par de dos nervios vagos, uno para el lado derecho del cuerpo y otro para el izquierdo. Se llama «vago» porque vaga, como un vagabundo, entre los órganos. El nervio vago ha sido descrito como «responsable en gran medida de la conexión mente-cuerpo», por su papel de mediador entre el pensamiento y el sentimiento, y estoy tentado de pensar en él como una especie de manifestación física del alma. Además: «Cuando la gente dice ‘confía en tu instinto'», como dijo un escritor de Psychology Today hace varios años, «en realidad quieren decir ‘confía en tu nervio vago'».
Yo estaba cada vez más encantado con este nervio, incluso cuando sentía que lo entendía cada vez menos. ¿Cómo funciona todo esto? ¿Cómo es que la activación de un nervio nos calma? ¿Será por eso que me molesto tan innecesariamente por las cosas?
«La estimulación del nervio vago hacia el corazón tiene un efecto realmente poderoso en la disminución del ritmo cardíaco», dijo Lucy Norcliffe-Kaufmann, profesora asociada de neurología en la NYU-Langone. Y esto, concretamente, es lo que nos relaja. El nervio vago escucha básicamente la forma en que respiramos, y envía al cerebro y al corazón cualquier mensaje que indique nuestra respiración. Respirar lentamente, por ejemplo, reduce las demandas de oxígeno del músculo cardíaco (el miocardio), y nuestro ritmo cardíaco disminuye.
El nervio vago es esencialmente la reina del sistema nervioso parasimpático – a.k.a. el de «descansar y digerir» o el de «relajarse», por lo que cuanto más hagamos cosas que lo «estimulen» o activen, como la respiración profunda, más desterraremos los efectos del sistema nervioso simpático, también conocido como el de «luchar o huir» o el de «hacer algo», que libera adrenalina/cortisol. Cuando inspiramos, explicó, los nodos sensoriales de nuestros pulmones («receptores de estiramiento pulmonar») envían información hacia arriba a través del nervio vago y hacia el cerebro, y cuando espiramos, el cerebro vuelve a enviar información hacia abajo a través del nervio vago para ralentizar o acelerar el corazón. Así, cuando respiramos lentamente, el corazón se ralentiza y nos relajamos. Por el contrario, cuando respiramos rápidamente, el corazón se acelera y nos sentimos excitados o ansiosos.
Me sorprendió la idea de que sea específicamente la exhalación la que desencadena la respuesta de relajación, pero Norcliffe-Kaufmann lo confirmó: «La actividad vagal es más alta, y la frecuencia cardíaca más baja, cuando se exhala». Mencionó que la forma ideal y más tranquilizadora de respirar es seis veces por minuto: cinco segundos de inhalación y cinco de exhalación. También señaló que en el estudio que determinó este ritmo, los investigadores descubrieron que este estilo de respiración lenta es también el que los practicantes adoptan de forma natural durante la meditación con mantras, y durante la oración del Ave María con rosarios. «Cada vez que se hace la oración del rosario o un mantra de meditación», dijo Norcliffe-Kaufmann, «se sincroniza naturalmente la respiración a seis veces por minuto». («Eso es fascinante», dije. «¡Lo es!», dijo ella.)
Me hizo preguntarme si hay formas de medir la calidad del nervio vago, o «tono vagal», como lo describió Norcliffe-Kaufmann. Esto es, básicamente, lo saludable, fuerte y funcional que es el nervio. Una de las formas, dijo, es medir la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC), que es una especie de «sustituto» para medir el tono vagal real (salvo en el caso de la cirugía de tórax abierto). La variabilidad de la frecuencia cardíaca es la cantidad que fluctúa entre una inspiración (cuando se acelera de forma natural) y una espiración (cuando se ralentiza de forma natural). Es decir, la frecuencia cardíaca aumenta al inhalar y disminuye al exhalar, y la diferencia entre esas dos frecuencias mide esencialmente el tono vagal. Se sabe que los atletas tienen un tono vagal más alto, por ejemplo, mientras que las personas que experimentan períodos prolongados de reposo en cama -y los astronautas en situaciones sin gravedad- tienen un tono vagal más bajo. (La rapidez con la que se reduce el ritmo cardíaco después de hacer ejercicio es también un buen indicador del tono vagal). La estimulación del nervio vago también se ha propuesto como una forma de tratar la adicción (algunos bebedores empedernidos, por ejemplo, tienen un tono vagal bajo).
Ciertos dispositivos miden la VFC -y yo personalmente he probado una correa para el pecho y una pulsera, pero me quedé perplejo sobre qué hacer con los datos-, aunque Norcliffe-Kaufmann es escéptico sobre su fiabilidad. «Esas tecnologías están llegando», dice, «pero es más importante centrarse en la respiración y en sentirse tranquilo y equilibrado, que en un número». Otras prácticas que se cree que mejoran el tono vagal (más allá de la respiración profunda y lenta) son la risa, el canto, el tarareo, el yoga, la acupuntura y las salpicaduras de agua fría en la cara, o un enjuague con agua fría en todo el cuerpo. (La estimulación del nervio vago, tanto manual como con electricidad, también se ha utilizado para controlar las convulsiones en pacientes con epilepsia, reducir la inflamación y tratar la depresión clínica.)
Escribiendo esta historia, y después de hablar con Norcliffe-Kaufmann, me encontré respirando más lentamente y sintiéndome más tranquilo. No necesariamente feliz, pero sí estable. La respiración lenta es aburrida, pero es casi triste lo efectiva que es. Por lo general, prefiero gastar cientos de dólares en un artilugio para hacer un seguimiento de mí mismo que hacer esta cosa gratuita y más efectiva.