Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU.

¿Qué es un láser?

Láser son las siglas de Light Amplification by the Stimulated Emission of Radiation. Un tipo básico de láser consiste en un tubo sellado, que contiene un par de espejos, y un medio láser que es excitado por alguna forma de energía para producir luz visible, o radiación invisible ultravioleta o infrarroja.

Hay muchos tipos diferentes de láser y cada uno utiliza un tipo diferente de medio láser. Los medios láser más comunes incluyen gases como el argón o una mezcla de helio y neón, cristales sólidos como el rubí, y tintes o productos químicos líquidos. Cuando se aplica energía al medio láser, éste se excita y libera energía en forma de partículas de luz (fotones).

Un par de espejos en cada extremo del tubo sellado refleja o transmite la luz (véase la ilustración siguiente) en forma de un flujo concentrado llamado rayo láser. Cada medio láser produce un haz de una longitud de onda y un color únicos.

Láser

¿Para qué se utilizan los láseres?

Los láseres se utilizan para una gran variedad de propósitos, como señalar objetos durante una presentación, alinear materiales en obras de construcción y en el hogar, y por los médicos para procedimientos cosméticos y quirúrgicos. Muchos de los artículos que se encuentran a diario utilizan láseres, como los reproductores de CD y DVD, los escáneres de códigos de barras, los taladros dentales, las herramientas guiadas por láser, como los niveles, y los punteros láser.

¿Por qué los láseres son especialmente peligrosos?

Dos características de la luz láser contribuyen al peligro:

• La luz láser puede emitirse en un haz estrecho que no aumenta de tamaño a distancia del láser. Esto significa que el mismo grado de peligro puede estar presente tanto cerca como lejos del láser.
• El ojo puede enfocar un rayo láser hacia un punto muy pequeño e intenso en su retina, lo que puede provocar una quemadura o un punto ciego.

¿Qué se entiende por «radiación» láser? ¿Pasa por el cuerpo o causa cáncer?

Algunos láseres emiten radiación en forma de luz. Otros emiten radiaciones invisibles para el ojo, como la radiación ultravioleta o infrarroja. En general, la radiación láser no es dañina en sí misma, y se comporta como la luz ordinaria en su interacción con el cuerpo. La radiación láser no debe confundirse con las ondas de radio, las microondas o los rayos X ionizantes o la radiación de sustancias radiactivas como el radio.

¿Todos los láseres son legales para el uso del consumidor?

No. Algunos láseres son estrictamente para uso de profesionales de la medicina, la industria o el entretenimiento y sólo deben ser utilizados por una persona con la formación y las licencias adecuadas.

La FDA exige que las etiquetas de la mayoría de los productos láser contengan una advertencia sobre la radiación láser y otros peligros, así como una declaración que certifique que el láser cumple con las normas de seguridad de la FDA. La etiqueta también debe indicar la potencia de salida y la clase de peligro del producto. Los productos láser de consumo suelen pertenecer a las clases I, II y IIIa, mientras que los láseres para uso profesional pueden pertenecer a las clases IIIb y IV.

¿Qué significan las diferentes clasificaciones de los láseres?

Clases de peligro de los láseres

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) reconoce cuatro clases principales de peligro (I a IV) de los láseres, incluyendo tres subclases (IIa, IIIa y IIIb). Cuanto más alta es la clase, más potente es el láser y más peligro puede suponer si se utiliza de forma incorrecta. El etiquetado de las clases II-IV debe incluir un símbolo de advertencia que indique la clase y la potencia de salida del producto. Se incluyen las clases equivalentes aproximadas de la CEI para los productos etiquetados según el sistema de clasificación de la Comisión Electrotécnica Internacional.

¿Qué son los punteros láser?

Los punteros láser son herramientas utilizadas para señalar objetos o lugares, y se definen como «productos láser de topografía, nivelación y alineación» en una normativa de la FDA. Se utilizan habitualmente en conferencias y presentaciones de astronomía, y también son muy populares los punteros láser incorporados a niveles de burbuja y herramientas manuales. En los últimos años, los punteros láser son fáciles de conseguir y se venden habitualmente en ferreterías, tiendas de animales, de aficionados y de suministros de oficina.

¿Son seguros los punteros láser?

Cuando se utilizan correctamente, los punteros láser presentan un riesgo mínimo si cumplen los límites de potencia del láser. Los punteros láser se utilizan mal cuando se dirigen a los ojos o se tratan como juguetes. La energía luminosa de un puntero láser dirigido a los ojos puede ser más dañina que mirar directamente al sol. Además, el efecto sorprendente de un haz de luz brillante dirigido a alguien que conduce un coche o maneja otra maquinaria puede causar accidentes graves.

La FDA está preocupada por el aumento de la disponibilidad de una variedad de productos láser que pueden utilizarse de forma insegura. Los punteros láser verdes, azules y violetas tienen a la agencia especialmente preocupada. Aunque existen usos legítimos para estos punteros láser, pueden alterarse para que sean más potentes e inseguros si no se utilizan de forma responsable.

¿El brillo de la luz láser es un buen indicador de su potencia y del peligro para los ojos?

No. Nunca dé por sentado que el brillo del color de un rayo láser indica su potencia. En condiciones de iluminación (en interiores o exteriores), el rayo de un láser potente puede parecer igual de brillante o más tenue que el rayo de un láser menos potente. Por ejemplo, en la foto de abajo, el rayo láser verde parece mucho más brillante que el rojo y mucho más brillante que el azul. En realidad, se trata de láseres con la misma potencia y los tres presentan el mismo peligro para los ojos al mirar el haz. Si ve un rayo láser azul o violeta con un brillo similar al de un láser verde, puede asumir con seguridad que la luz láser azul/violeta es mucho más potente y que mirar directamente al rayo causará daños oculares graves e inmediatos.

Como norma, nunca debe mirar directamente a ningún rayo láser.

¿Cuál es el uso adecuado de un puntero láser?

Recuerde, los punteros láser no son juguetes y sólo deben ser utilizados por un adulto, o con la supervisión de un adulto.

• Nunca apunte o apunte con un puntero láser a nadie.
• Sólo active el puntero láser cuando lo esté utilizando para apuntar a un objeto cercano.
• No compre punteros láser para sus hijos. Los láseres no son juguetes.
• Antes de comprar un puntero láser, asegúrese de que tiene la siguiente información en la etiqueta:
  • una declaración de que cumple con el capítulo 21 del CFR (el Código de Regulaciones Federales)
  • el nombre del fabricante o distribuidor y la fecha de fabricación
  • una advertencia para evitar la exposición a la radiación láser
  • la designación de la clase, que va de la Clase I a la IIIa. Los productos de clase IIIb y IV sólo deben ser utilizados por personas con la formación adecuada y en aplicaciones en las que exista una necesidad legítima de estos productos de alta potencia.

¿Cuál es el papel de la FDA en la regulación de los láseres?

La FDA regula los láseres médicos y no médicos. La FDA puede inspeccionar a los fabricantes de productos láser y exigir la retirada de los productos que no cumplan con las normas federales o que tengan defectos de seguridad de la radiación. La agencia también puede probar los productos láser e inspeccionar los espectáculos de luz láser para garantizar la protección del público. Los productores de espectáculos de luz láser están obligados a informar a la FDA del lugar en el que planean un espectáculo para que la agencia pueda inspeccionarlo si es posible y tomar medidas si es necesario.

La FDA está trabajando actualmente para identificar a los fabricantes de punteros láser verdes sobrepotenciados y otros láseres ilegales, y está tomando medidas para evitar que estos productos inseguros se vendan en los Estados Unidos.

¿Dónde puedo obtener más información?

• Artículos de la FDA sobre láseres y punteros láser:
  • Los hechos reveladores de los punteros láser
  • Los peligros de los productos láser potentes
  • Notificación de seguridad de la FDA: Risk of Eye and Skin Injuries from High-powered, Hand-held Lasers Used for Pointing or Entertainment
• Preguntas frecuentes sobre láseres de la Agencia de Protección de la Salud (Reino Unido)

Si tiene preguntas sobre un producto láser que está considerando comprar u ofrecer a la venta en Internet, póngase en contacto con el Centro de Dispositivos y Salud Radiológica de la FDA en el (301) 796-5710.

Para denunciar los sitios web que sospeche que venden productos láser de forma ilegal, siga las instrucciones en Reporting Unlawful Sales of Medical Products on the Internet.