De media, el pelo de tu cuero cabelludo crece de 0,35 a 0,45 milímetros al día, es decir, media pulgada al mes. Dependiendo de su ascendencia (genética), dieta y estado hormonal (a las mujeres embarazadas les crece el pelo un poco más rápido; también es más grueso y brillante), su pelo crecerá a un ritmo mayor o menor.
Por qué crece el pelo
El cuerpo humano contiene aproximadamente 5.000.000 de folículos pilosos, y la función de cada folículo piloso es producir un tallo de pelo. Nuestros primeros ancestros solían tener la mayor parte de su cuerpo cubierto de pelo, como nuestros otros primos primates. Esto les servía para conservar el calor, protegerse del sol y camuflarse, entre otras cosas. Hoy, sin embargo, los humanos destacan entre las 5.000 especies de mamíferos porque están prácticamente desnudos, pero ¿por qué?
Los científicos creen que nuestro linaje se ha vuelto cada vez menos peludo en los últimos seis millones de años desde que compartimos un ancestro común con nuestro pariente más cercano, el chimpancé. Nuestros antepasados simios pasaban la mayor parte del tiempo en bosques frescos, pero un homínido peludo y erguido que caminara bajo el sol se habría recalentado. Una de las principales teorías sobre nuestra falta de pelaje sugiere que el control de la temperatura desempeñó un papel fundamental. La piel desnuda permite que el calor corporal se pierda a través de la sudoración, lo que habría sido importante cuando los primeros humanos empezaron a caminar sobre dos piernas y comenzaron a desarrollar cerebros más grandes que los de sus antepasados simiescos. Nina Jablonski, profesora de antropología de la Universidad Estatal de Pensilvania, afirma que debió de existir una fuerte presión evolutiva para controlar la temperatura y preservar las funciones de un cerebro grande. «Ahora podemos argumentar muy bien que ésta fue la razón principal de nuestra pérdida de pelo hace mucho más de un millón de años», dijo.
«Probablemente la hipótesis más defendible es que perdimos la mayor parte de nuestro vello corporal como una adaptación para ser mejores en la pérdida de calor de nuestro cuerpo, en otras palabras para la regulación térmica», dijo la profesora Jablonski.
«Nos convertimos en muy buenos suéteres como resultado. Perdimos la mayor parte de nuestro pelo y aumentamos el número de glándulas sudoríparas ecrinas en nuestro cuerpo y nos convertimos en prodigiosos buenos sudadores», dijo en la reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en Boston.
Además de la sudoración, la pérdida de nuestro pelaje también puede haber sido impulsada por tener menos parásitos infestando nuestros cuerpos como garrapatas, piojos, moscas que pican y otros «ectoparásitos». Estas criaturas pueden ser portadoras de enfermedades víricas, bacterianas y protozoarias, como la malaria, la enfermedad del sueño y otras similares, que provocan graves dolencias crónicas e incluso la muerte. Al poder hacer fuego y vestirse, los humanos pudieron reducir el número de parásitos que portaban sin sufrir el frío nocturno o en climas más fríos.
A pesar de exponernos a los piojos, los humanos probablemente conservaron el pelo de la cabeza para protegerse del sol y para proporcionar calor cuando el aire es frío, mientras que el pubis puede haberse conservado por su función de potenciar las feromonas o los olores aéreos de la atracción sexual. El vello de las axilas y de la ingle actúa como lubricante seco, permitiendo que nuestros brazos y piernas se muevan sin rozaduras. Las pestañas, por su parte, actúan como primera línea de defensa contra bichos, polvo y otros objetos irritantes. Todo lo demás parece superfluo y se descarta. Sin embargo, es importante señalar que no nos hemos desprendido exactamente del pelo. Los humanos tenemos la misma densidad de folículos pilosos en nuestra piel que un mono de tamaño similar. Basta con mirar las manos o los pies: están cubiertos de pelo, pero éste es tan fino que apenas se distingue.
Cómo crece el pelo
El pelo, en el cuero cabelludo y en otros lugares, crece a partir de pequeñas bolsas en la piel llamadas folículos. El pelo empieza a crecer desde el fondo de los folículos, llamado raíz, que está formado por proteínas celulares. Estas proteínas se alimentan de los vasos sanguíneos que salpican el cuero cabelludo. A medida que se generan más células, el pelo empieza a crecer en longitud a través de la piel, pasando por una glándula sebácea en el camino. De la fosa de cada uno de estos folículos sale el tallo del pelo. Cuando es lo suficientemente largo como para asomar por la piel, el pelo ya está muerto, por lo que no se siente nada cuando se corta el pelo.
El tallo del pelo está formado por una proteína dura llamada queratina. Hay tres capas principales en el tallo del cabello. La capa interior se llama médula, la segunda es la corteza y la capa exterior es la cutícula. Tanto la corteza como la médula contienen el pigmento del cabello, que le da su color.
Algunos datos rápidos sobre el cabello:
- Naces con todos los folículos pilosos que tendrás: unos 5 millones. Alrededor de 100.000 de ellos están en tu cuero cabelludo.
- El pelo de tu cabeza crece unos 15 centímetros al año. La única cosa en el cuerpo humano que crece más rápido es la médula ósea.
- A los hombres les crece el pelo más rápido que a las mujeres debido a la testosterona.
- Pierdes entre 50 y 100 mechones de pelo cada día. Esto se debe a que los folículos hacen crecer el pelo durante años, pero luego se toman un descanso. Debido a que el crecimiento de los folículos no está sincronizado de manera uniforme, algunos se toman un descanso (lo que provoca la caída del cabello), mientras que la gran mayoría continúa como siempre.
- Algunos folículos dejan de crecer a medida que se envejece, razón por la cual las personas mayores tienen el cabello ralo o se quedan calvas.
- El cabello de cada persona es diferente. Dependiendo de su textura, su cabello puede ser liso, ondulado, rizado o ensortijado; grueso o delgado; fino o grueso. Esto viene determinado por la genética, que influye en la forma del folículo. Por ejemplo, los folículos de forma ovalada hacen que el pelo crezca rizado, mientras que los folículos redondos preparan el pelo liso.
- Al igual que la piel, el pelo tiene varios colores determinados por el mismo pigmento llamado melanina. Cuanta más melanina tenga el cabello, más oscuro será. A medida que se envejece, el cabello tiene cada vez menos melanina, por lo que pierde el color y puede parecer gris.
Ciclo de crecimiento del cabello
Los folículos tienen tres fases: anágena – crecimiento, catágena – no crecimiento, preparándose para el descanso, y telógena – descanso, el pelo se cae. A su propio ritmo, cada mechón de pelo del cuero cabelludo pasa por estas tres fases:
- Anágena. Durante esta fase, las células del interior de la raíz empiezan a dividirse como locas. Se forma un nuevo cabello que empuja al antiguo que ha dejado de crecer o que ya no está en la fase anágena. Durante esta fase, el cabello crece aproximadamente 1 cm cada 28 días. El pelo del cuero cabelludo permanece en esta forma activa de crecimiento de dos a seis años, pero el pelo de los brazos, las piernas, las pestañas y las cejas tiene una fase activa de crecimiento muy corta, de unos 30 a 45 días. Por eso son mucho más cortos que el pelo del cuero cabelludo. Además, cada persona, gracias sobre todo a su genética, tiene una duración diferente del periodo anágeno para una parte del cuerpo determinada en comparación con otras personas. Para el cabello de la cabeza, la duración media de la fase anágena es de unos 2 a 7 años.
- Catágena. Alrededor del 3% de todo el pelo de su cuerpo en este mismo instante se encuentra en esta fase. Dura de dos a tres semanas y durante este tiempo, el crecimiento se detiene. Durante esta fase, el folículo piloso se encoge hasta 1/6 de su longitud original.
- Telógeno. Alrededor del 6 al 8 por ciento de todo el cabello se encuentra en esta fase – la fase de reposo. Al arrancar un cabello en esta fase, se verá un material sólido, duro, seco y blanco en la raíz. En el día a día, se pueden desprender entre 100 y 150 cabellos. Este es un resultado normal del ciclo de crecimiento del cabello. Cuando se desprende pelo, es en realidad un signo de un cuero cabelludo sano. Es cuando la pérdida de cabello es excesiva cuando debe preocuparse y ponerse en contacto con un médico.
Por qué el cabello sólo crece hasta una determinada longitud
Cada cabello crece a partir de un folículo y, a medida que el cabello se hace más largo y pesado, el folículo finalmente no puede aguantar mucho más y se desprende del cabello. Pero no pasa nada: entonces empieza a crecer otro. El tiempo que te puede crecer el pelo depende de tu genética y, en general, los asiáticos pueden dejarlo crecer más que los europeos. Esto puede ser sorprendente para muchos, pero como en todos los mamíferos, cada uno de nosotros tiene una determinada longitud de pelo más allá de la cual el cabello simplemente no crece. La longitud del pelo es mayor en las personas con folículos redondos porque éstos parecen agarrar mejor el pelo. Por lo tanto, las personas con el pelo liso tienen el potencial de hacerlo crecer más. El pelo más corto se asocia a los folículos planos. Un estudio publicado en 2007 también explica por qué los japoneses y los chinos tienen el pelo grueso: sus folículos son un 30% más grandes que los de los africanos y un 50% más grandes que los de los europeos.
En la mayoría de las culturas, las mujeres mantienen el pelo más largo que los hombres. Dejando a un lado las normas culturales, la longitud del cabello es realmente dimórfica desde el punto de vista sexual. Por lo general, las mujeres pueden dejar crecer el pelo más que los hombres. Los hombres europeos pueden alcanzar una longitud máxima de pelo ondulado hasta aproximadamente la longitud de los hombros, mientras que el máximo para el pelo liso es aproximadamente la longitud de la mitad de la espalda. En el caso de las mujeres europeas, el pelo ondulado suele llegar a la cintura, y el pelo liso puede alcanzar las nalgas o más.
Cómo hacer crecer el pelo más rápido y más largo
Aunque la genética pone un tope a la longitud de tu pelo, es posible acelerar su ritmo de crecimiento.
1. En primer lugar, el crecimiento de tu cabello refleja tu salud corporal general. Lleva una dieta rica en proteínas marinas, vitamina C (pimientos rojos), zinc (ostras), biotina (huevos), niacina (atún) y hierro (ostras) para nutrir las hebras.
2. Si cambiar tu dieta no es posible, puedes probar con suplementos con extractos marinos, vitaminas y minerales que nutran tus folículos.
3. Además de la salud general, lo siguiente que debes tener en cuenta es la salud de tu cuero cabelludo. Utiliza un champú que exfolie suavemente la grasa y los restos del cuero cabelludo, así como un acondicionador para hidratar el cuero cabelludo y el cabello.
4. El recorte es un método probado para hacer crecer tu cabello más largo. Aunque en sí mismo el recorte no promueve el crecimiento, sí ayuda a prevenir la rotura y, por lo tanto, aumenta la longitud del cabello.
Cosas que realmente dañan tu cabello:
1. Los champús de silicona resecan el cabello y lo degradan. Los secadores y las planchas producen efectos similares, rompiendo los tallos del cabello. Utiliza estos productos lo menos posible.
2. La luz ultravioleta decolora y descompone el cabello. Cuando esté en la playa, use un sombrero para proteger el cuero cabelludo.
3. La sal y el agua con cloro ablandan y secan el cabello.
4. La decoloración, los tintes, las extensiones y las permanentes también dañan el cabello.