7 cosas que quizá no sepas sobre la batalla de Waterloo

Cuando Napoleón se encontró con su Waterloo, en realidad no estaba en Waterloo.

A pesar de su nombre, la batalla se libró a tres millas al sur de la ciudad de Waterloo, en los pueblos de Braine-l’Alleud y Plancenoit, a lo largo de la cresta del Monte San Juan. Aunque los franceses se refirieron al enfrentamiento militar como la «Batalla de Mont Saint-Jean», se conoció en la mayor parte del mundo como la «Batalla de Waterloo» porque el duque de Wellington, que dirigía las fuerzas victoriosas, estableció su cuartel general en el pueblo y la fecha escrita en el informe oficial que envió a Gran Bretaña acabó vinculándose en la memoria popular con la batalla. «Napoleón nunca puso un pie en Waterloo, es un hecho», dijo el historiador belga y antiguo residente de Waterloo, Bernard Coppens, al Wall Street Journal.

Las tropas británicas constituían sólo una minoría de las fuerzas de Wellington.

El duque de Wellington puede haber sido británico, pero el ejército que dirigió en la batalla era una fuerza multinacional. Las tropas británicas representaban sólo un tercio del ejército de Wellington, y la mayoría de esos soldados eran irlandeses, galeses y escoceses. (Aproximadamente la mitad de las fuerzas de Wellington procedían de estados alemanes, y los soldados holandeses y belgas también lucharon en un número considerable. Además del ejército de Wellington, más de 50.000 prusianos al mando del mariscal Gebhard Leberecht von Blucher llegaron al campo de batalla al final de la tarde y cambiaron el rumbo de la lucha.

Un Napoleón derrotado consideró la posibilidad de escapar a los Estados Unidos.

Después de la batalla de Waterloo, Napoleón regresó a París, donde se vio obligado a abdicar el 22 de junio de 1815. Huyó a la ciudad costera de Rochefort, desde donde probablemente pretendía navegar hacia Estados Unidos, que acababa de concluir su propia guerra con Gran Bretaña. «Te habrás enterado de la nueva desgracia del emperador», escribió un familiar de Napoleón a otro tras su abdicación. «Se va a Estados Unidos, donde todos nos reuniremos con él». Sin embargo, los barcos británicos habían bloqueado Rochefort, y el ex emperador no quería arriesgarse a la posible vergüenza de ser sorprendido escondido a bordo de un barco. Con su paso a los Estados Unidos bloqueado, Napoleón se rindió a un buque de guerra británico el 15 de julio de 1815, y tres meses después fue exiliado a la remota isla de Santa Elena, en el Atlántico Sur, donde vivió sus últimos seis años hasta su muerte en 1821. El hermano de Napoleón, José, el depuesto rey de España, pudo llegar a salvo a Estados Unidos desde otro puerto francés y vivió en Nueva Jersey durante 15 años. Los bonapartistas que huían también establecieron la efímera Colonia de la Vid y el Olivo en Alabama como refugio seguro.

El tiempo húmedo provocó un retraso fatal de Napoleón.

La noche anterior a la batalla llovió mucho en la región de Waterloo. La artillería de Napoleón era uno de sus mayores puntos fuertes, pero el emperador francés temía que las condiciones de empapamiento y de barro empantanaran el avance de sus hombres, caballos y cañones pesados. Esperando que el terreno se secara, Napoleón esperó hasta el mediodía para lanzar su ataque. El retraso resultó costoso, ya que permitió que el ejército prusiano de Blucher se uniera a la lucha antes de que los franceses pudieran derrotar a las fuerzas de Wellington.

Las hemorroides pueden haber sido el verdadero Waterloo de Napoleón.

Como se detalla en el libro de Phil Mason «Napoleon’s Hemorrhoids: And Other Small Events That Changed History», algunos estudiosos creen que el líder militar francés sufrió un doloroso ataque de hemorroides en la mañana de la batalla de Waterloo que le impidió montar a caballo para inspeccionar el campo de batalla como era su costumbre y pudo haber contribuido a su derrota. Sin embargo, el experto en Waterloo Alasdair White dijo al New York Times que la historia es «un mito absoluto» inventado por los defensores de Napoleón porque «no pueden creer que el gran hombre perdiera, así que debe haber algo malo en él».

Los carroñeros cosecharon «dientes de Waterloo» de los soldados muertos para hacer prótesis dentales.

A las pocas horas del final de la batalla, los lugareños que empleaban alicates, así como pequeños martillos y cinceles, comenzaron a extraer los dientes delanteros de decenas de miles de soldados que yacían muertos en el campo de batalla. Como la demanda de dientes humanos era alta, los saqueadores vendían los dientes robados a dentistas que los convertían en prótesis. Según el Museo Nacional del Ejército de Inglaterra, los dentistas ingleses no hacían nada para ocultar sus fuentes, anunciando las dentaduras como «dientes de Waterloo» o «marfil de Waterloo». Incluso en la época de la Guerra Civil, los dentistas ingleses seguían haciendo un buen negocio importando los dientes de los soldados caídos, a los que se seguía llamando «dientes de Waterloo».

El duque de Wellington se embolsó un considerable tributo.

El tratado de paz acordado entre Francia y las potencias europeas en noviembre de 1815 redujo la extensión del territorio francés y exigió al país derrotado el pago de una enorme indemnización a lo largo de cinco años. En reconocimiento a sus servicios, el Parlamento concedió al duque de Wellington 200.000 libras esterlinas, que equivalen a 15 millones de libras esterlinas en la actualidad, según el Museo de Ingenieros Reales.