Dos hombres preparan sus armas. Una excitada multitud de romanos aclama ruidosamente a la espera. Ambos combatientes son conscientes de que este día podría ser el último. Son gladiadores, hombres que luchan a muerte para el disfrute de los demás.
Mientras los dos gladiadores se rodean, cada uno sabe que su objetivo es mutilar o atrapar a su oponente más que matarlo rápidamente. Además, la lucha debe durar lo suficiente como para complacer al público.
Los gladiadores se golpean con las espadas y las mazas. Sudan bajo el sol. La arena y la suciedad vuelan. De repente, un gladiador atrapa al otro con una red y se prepara para matarlo con un tridente de tres puntas. El vencedor espera una señal de la multitud. Si el gladiador perdedor ha dado una buena pelea, la multitud puede decidir perdonarle la vida, y el gladiador derrotado vivirá para luchar otro día. Pero si la multitud está insatisfecha con el luchador perdedor – como solía ser el caso – su insatisfacción significaba la matanza.
En la antigua Roma, la muerte se había convertido en una forma de entretenimiento.
Que comiencen los juegos
Antes de luchar, los gladiadores tenían que hacer el siguiente juramento: «Soportaré que me quemen, que me aten, que me golpeen y que me maten a espada».
Los etruscos del norte de Italia celebraban originalmente juegos públicos, (ludi), que incluían eventos como batallas de gladiadores y carreras de carros, como sacrificio a los dioses.
Los romanos continuaron con la práctica, celebrando juegos aproximadamente de 10 a 12 veces en un año promedio. Pagados por el emperador, los juegos se utilizaban para mantener a los pobres y a los desempleados entretenidos y ocupados. El emperador esperaba distraer a los pobres de su pobreza con la esperanza de que no se rebelaran.
Con el tiempo, los juegos se volvieron más espectaculares y elaborados, ya que los emperadores se sentían obligados a superar las competiciones del año anterior. Los juegos contaban con más participantes, se celebraban con más frecuencia y se volvieron más caros y extravagantes.
El Coliseo
En Roma, las competiciones de gladiadores se celebraban en el Coliseo, un enorme estadio que se inauguró en el año 80 d.C. Situado en el centro de la ciudad, el Coliseo tenía forma circular con tres niveles de arcos alrededor del exterior. En altura, el Coliseo era tan alto como un edificio moderno de 12 pisos; tenía capacidad para 50.000 espectadores.
Al igual que muchos estadios deportivos profesionales modernos, el Coliseo tenía palcos para los ricos y poderosos. El nivel superior estaba reservado para los plebeyos. Bajo el suelo del Coliseo había un laberinto de habitaciones, pasillos y jaulas donde se guardaban las armas y los animales y gladiadores esperaban su turno para actuar.
El Coliseo también era hermético y podía inundarse para celebrar batallas navales. Unos desagües especiales permitían bombear y soltar el agua. Pero las batallas navales rara vez se celebraban allí porque el agua causaba graves daños a la estructura básica del Coliseo.
El Coliseo no era el único anfiteatro de la antigua Roma; había varios repartidos por todo el imperio. El anfiteatro de la foto de arriba está en Túnez, África.
Los propios gladiadores solían ser esclavos, criminales o prisioneros de guerra. Ocasionalmente, los gladiadores podían luchar por su libertad. Los criminales condenados a muerte a veces eran arrojados a la arena desarmados para cumplir su condena. Algunas personas, incluidas las mujeres, se ofrecían como voluntarios para ser gladiadores.
Estaban dispuestos a arriesgar la muerte por la posibilidad de obtener fama y gloria. Muchos gladiadores iban a escuelas especiales que los entrenaban para luchar. Algunos gladiadores boxeaban. Utilizaban guantes de metal para aumentar los cortes y las hemorragias.
Algunos concursos de gladiadores incluían animales como osos, rinocerontes, tigres, elefantes y jirafas. La mayoría de las veces, los animales hambrientos luchaban contra otros animales hambrientos. Pero a veces los animales hambrientos luchaban contra los gladiadores en concursos llamados venationes («caza de fieras»). En raras ocasiones, se permitía a los animales mutilar y comerse a un humano vivo que estaba atado a una estaca.
Esta escultura en relieve del siglo II d.C. ilustra el aspecto que podía tener una carrera de carros en el Circo Máximo. Los competidores completaron siete intensas vueltas ante una multitud de 300.000 personas.
Pan y circo
Los romanos adoraban las carreras de cuadrigas, que se celebraban en pistas especiales llamadas circos. El circo más famoso, que estaba en Roma, era el Circo Máximo. En las carreras de carros, los carros de dos o cuatro caballos daban siete vueltas que sumaban entre tres y cinco millas.
Los juegos romanos incluían otro tipo de eventos ecuestres. Algunas carreras con caballos y jinetes se parecen a las actuales carreras de caballos de pura sangre. En un tipo de carrera, los jinetes comenzaban la competición a caballo, pero luego desmontaban y corrían a pie hasta la meta.
Cuando el Imperio Romano comenzaba su declive, el autor Juvenal (55-127 d.C.) señaló: «El pueblo sólo está ansioso por dos cosas: el pan y los circos».