Hitler arrastró a Europa de nuevo a la guerra en 1939. Eso no quiere decir definitivamente que sin él no hubiera habido un segundo conflicto mundial, sobre todo si se tiene en cuenta la situación en Extremo Oriente, pero la historia que se desarrolló está intrínsecamente ligada a la historia del ascenso de Hitler y su determinación de construir un Tercer Reich dominante.
El Tratado de Versalles y el deseo de venganza alemán
El vagón de ferrocarril en el que se firmó el armisticio de 1918 volvió a utilizarse simbólicamente en 1940 cuando los franceses sucumbieron a la ocupación alemana.
Los combatientes alemanes se habían sentido traicionados por la firma del armisticio en Compiègne el 11 de noviembre de 1918, en medio de un malestar político interno impulsado por un contexto civil de fatiga y hambre de guerra.
Algunos de los agitadores de alto perfil en esta época eran judíos de izquierdas, lo que alimentó la teoría de la conspiración de una deslealtad bolchevique judía que más tarde cobró tanta fuerza cuando Hitler sentó las bases psicológicas para preparar a Alemania para otra guerra.
La devastadora experiencia de la Primera Guerra Mundial dejó a las naciones vencedoras y a sus pueblos desesperados por evitar una repetición. Ante la insistencia de los franceses, los términos del Tratado de Versalles fueron extremadamente punitivos y dejaron a Alemania en la miseria y a su pueblo sintiéndose víctima.
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Los alemanes nacionalistas estaban, por tanto, cada vez más abiertos a las ideas planteadas por cualquiera que ofreciera la posibilidad de rectificar la humillación de Versalles.
Recesiones económicas
Siempre se puede confiar en que una recesión económica cree condiciones de malestar civil, político e internacional. La hiperinflación golpeó duramente a Alemania en 1923-4 y facilitó el desarrollo temprano de la carrera de Hitler.
Aunque se experimentó una recuperación, la fragilidad de la República de Weimar quedó expuesta por el crac mundial que se produjo en 1929. La Gran Depresión que siguió, a su vez, contribuyó a crear condiciones, como el desempleo generalizado, que facilitaron el fatal ascenso del Partido Nacional Socialista.
Los depositantes intentan desesperadamente sacar sus ahorros de la Caja de Ahorros de Berlín en la calle Mühlendamm, 13 de julio de 1931
La ideología nazi y el Lebensraum
Hitler explotó el Tratado de Versalles y las abolladuras en el orgullo alemán que éste y la derrota en la guerra habían creado inculcando un renovado sentimiento de orgullo nacional (extremo).
Esto se basaba en parte en la retórica del «nosotros y ellos» que identificaba a la nación alemana con la supremacía aria sobre todas las demás razas, entre las que se reservaba un desprecio especial a los «Untermenschen» eslavos, gitanos y judíos. Esto tendría consecuencias nefastas a lo largo de los años de hegemonía nazi, ya que buscaban una «solución final» a la «cuestión judía».
Los mítines de Nuremberg fueron utilizados por los nazis para avivar el fervor nacionalista
Ya en 1925, a través de la publicación de Mein Kampf, Hitler había esbozado su intención de unir a los alemanes de toda Europa en un territorio reconstituido que incluyera a Austria, antes de asegurar vastas extensiones de tierra más allá de este nuevo Reich que asegurara la autosuficiencia.
En mayo de 1939 se refirió explícitamente a la guerra que se avecinaba como vinculada a la búsqueda del «Lebensraum» al este, refiriéndose a toda Europa Central y Rusia hasta el Volga.
El auge del extremismo y la forja de alianzas
Europa salió de la Primera Guerra Mundial muy cambiada, con franjas de terreno político ocupadas por actores de extrema derecha e izquierda. Hitler identificó a Stalin como un futuro adversario clave y temía que Alemania quedara atrapada territorialmente entre la Unión Soviética en el este y una España bolchevique, junto con un gobierno francés de izquierdas, en el oeste.
Por lo tanto, optó por intervenir en la Guerra Civil española para reforzar la presencia de la derecha en Europa, al tiempo que probaba la eficacia de su nueva fuerza aérea y las tácticas de Blitzkrieg que podía ayudar a aplicar.
Hitler y Göring, flanqueados por Erhard Milch y Victor Lutze, admiran la nueva fuerza aérea alemana, abril de 1936.
Durante esta época se fortaleció la amistad entre la Alemania nazi y la Italia fascista, con Mussolini también deseoso de proteger a la derecha europea al tiempo que obtenía el primer lugar desde el que beneficiarse del expansionismo alemán.
Alemania y Japón firmaron el Pacto Anticomunista en noviembre de 1936. Los japoneses desconfiaban cada vez más de Occidente tras el crack de Wall Street y tenían planes de subyugar China y Manchuria de una manera que se hacía eco de los objetivos nazis en el este de Europa.
Superficialmente, el más improbable de los acuerdos diplomáticos se estableció en agosto de 1939, cuando se firmó el pacto de no agresión nazi-soviético. En este acto, las dos potencias escindieron efectivamente la percibida «zona de amortiguación» que existía entre ellas en Europa del Este y prepararon el camino para la invasión alemana de Polonia.
El fracaso del apaciguamiento
El aislacionismo estadounidense fue una respuesta directa a los acontecimientos europeos de 1914-18 en los que Estados Unidos se había visto finalmente envuelto. Esto dejó a Gran Bretaña y Francia, ya aterrorizadas por la perspectiva de otra guerra, sin un aliado clave en la diplomacia mundial durante el tenso período de entreguerras.
Esto se destaca más comúnmente en relación con la desdentada Sociedad de Naciones, otro producto de Versalles, que fracasó claramente en su mandato de prevenir un segundo conflicto mundial.
Hasta mediados de la década de 1930, los nazis volvieron a armar a Alemania a pesar del Tratado de Versalles y sin sanción o protesta de Gran Bretaña o Francia. Se fundó la Luftwaffe, se ampliaron las fuerzas navales y se introdujo el servicio militar obligatorio.
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Continuando con el desprecio por el Tratado, las tropas alemanas volvieron a ocupar Renania en marzo de 1936. Al mismo tiempo, estos acontecimientos acrecentaron la leyenda de Hitler dentro de Alemania y le proporcionaron el empleo que tanto necesitaba, al tiempo que animaban al Führer a llevar el apaciguamiento extranjero hasta el límite.
Neville Chamberlain, el Primer Ministro británico de 1937-40, es el hombre más estrechamente relacionado con el apaciguamiento de la Alemania nazi. Las condiciones retributivas impuestas a Alemania en Versalles significaron que muchos otros potenciales contendientes de Hitler optaron por conceder el derecho alemán a reclamar los Sudetes y completar el Anschluss de Austria en lugar de enfrentarse a él y arriesgarse a provocar una guerra.
Esta actitud dio lugar a la firma del Acuerdo de Múnich sin cuestionar las exigencias de Hitler, para sorpresa de éste, lo que Chamberlain celebró de forma infame a su regreso a Gran Bretaña.
Una abrumadora preferencia por la paz entre los ciudadanos británicos y franceses había seguido prevaleciendo en los años anteriores a 1939. Esto se pone de manifiesto al tildar a Churchill, y a otros que advertían de la amenaza de Hitler, de belicistas.
Hubo un cambio radical en la opinión pública tras la apropiación por parte de Hitler del resto de Checoslovaquia en marzo de 1939, que despreció el tratado de Munich. Chamberlain garantizó entonces la soberanía polaca, una línea en la arena forzada por la perspectiva de la dominación alemana en Europa.
Aunque muchos seguían creyendo que la perspectiva ahora inevitable de la guerra era impensable, las acciones alemanas del 1 de septiembre de 1939 señalaron el comienzo de un nuevo gran conflicto en Europa sólo 21 años después del final de la «Guerra para acabar con todas las guerras».
El ejército alemán entró en Polonia el 1 de septiembre de 1939, el acto que dio inicio a la Segunda Guerra Mundial.