Las medusas son algunas de las criaturas más etéreas del océano, que se abren camino a través de vastas extensiones sin siquiera un cerebro o un sistema nervioso que guíe su camino. Pero a menudo su camino las lleva a las aguas poco profundas, donde las olas las arrojan a la orilla para deleite -y a veces horror- de los bañistas de todo el mundo. He aquí cinco medusas comunes que se encuentran en las playas de Florida.
Medusas Luna
Las medusas Luna (Aurelia aurita) se encuentran en casi todos los océanos del mundo, principalmente en regiones costeras como puertos y estuarios. Debido a que su locomoción es bastante limitada, esta especie prefiere aguas templadas con corrientes regulares que le ayuden a desplazarse por la columna de agua. La medusa lunar se alimenta de plancton utilizando los tentáculos que salen de la campana, y no es dañina para los seres humanos.
Medusa portuguesa
La medusa portuguesa (Physalia physalis) es una medusa común que se encuentra en las playas de Florida, pero en realidad no es una medusa verdadera. Las verdaderas medusas son organismos pluricelulares individuales, mientras que las medusas portuguesas están formadas por colonias de animales individuales especializados, similares a los corales. Esta especie habita en la superficie y depende de las corrientes, las mareas y el viento para atrapar su «vela» inflada y llevarla hacia las fuentes de alimento, por lo que a menudo acaba en la playa. Sus tentáculos, que pueden alcanzar entre 10 y 30 metros de longitud, están cargados de nematocistos llenos de veneno que provocan una dolorosa picadura como mínimo si se toca la carne humana. Estos nematocistos permanecen activos incluso cuando el animal está muerto, así que nunca toques a un portugués en la playa.
Ortiga de mar del Atlántico
La ortiga de mar del Atlántico (Chrysaora quinquecirrha), como su nombre indica, vive principalmente en las regiones tropicales y subtropicales del océano Atlántico, así como en partes del Indo-Pacífico. La oruga de mar, una especie de medusa ligeramente más grande, se alimenta no sólo de plancton, sino también de jaleas de peine (no verdaderas jaleas), crustáceos, pececillos, huevos, gusanos, larvas de mosquito y otras especies de medusas. Las presas son sometidas mediante el uso de miles de cnidocitos microscópicos llenos de veneno en cada uno de los tentáculos de arrastre de la ortiga de mar, que pueden causar una dolorosa erupción en los seres humanos si se desencadenan.
Medusa bola de panal
Otra medusa inocua que se encuentra en las playas de Florida, la medusa bola de cañón (Stomolophus meleagris) supone una pequeña amenaza para los humanos pero puede asestar un golpe impresionante a las presas y depredadores cercanos. Cuando se le molesta, sus nematocistos liberan una toxina que puede dañar a los peces más pequeños que se encuentren cerca y disuadir a la mayoría de los depredadores. Por desgracia para la medusa bala de cañón, es una especie de presa principal para la tortuga laúd, a la que no parece afectar este mecanismo de defensa.
Marinero del viento
El marinero del viento (Velella velella) es otra medusa encontrada en las playas de Florida que no es una verdadera medusa, sino una especie colonial, como el hombre de guerra portugués. De hecho, la marinera del viento funciona exactamente igual que el hombre de guerra, utilizando las corrientes, las mareas y el viento para atravesar el mar abierto, con tentáculos que se arrastran por debajo para atrapar y envenenar a las presas. Aunque las toxinas de sus nematocistos no suelen ser perjudiciales para el ser humano, pueden producirse irritaciones en la piel y los ojos si se entra en contacto con el veneno.
Imagen destacada vía Mini D