Como ministro de la Old North Church de Boston, Cotton Mather fue una voz popular en la Nueva Inglaterra puritana. Su participación en los juicios por brujería de la década de 1680 le daría aún más notoriedad.
La vida de Nueva Inglaterra parecía rebosar de posibilidades.
La esperanza de vida de sus ciudadanos llegó a ser mayor que la de la Vieja Inglaterra, y mucho mayor que la de las colonias del sur de Inglaterra. Los niños nacían casi al doble que en Maryland y Virginia. A menudo se dice que Nueva Inglaterra inventó a los abuelos, ya que fue aquí donde un gran número de personas creció lo suficiente como para ver a sus hijos tener hijos.
Las tasas de alfabetización también eran altas. La ley de Massachusetts exigía una escuela financiada con impuestos para cada comunidad que pudiera presumir de tener 50 o más familias. Los puritanos querían que sus hijos pudieran leer la Biblia, por supuesto.
La Colonia de la Bahía de Massachusetts era un mundo de hombres. Las mujeres no participaban en las reuniones del pueblo y estaban excluidas de la toma de decisiones en la iglesia. Los ministros puritanos fomentaban la supremacía masculina en sus escritos y sermones. Predicaban que el alma tenía dos partes, la mitad masculina inmortal y la mitad femenina mortal.
La ley puritana era extremadamente estricta; hombres y mujeres eran severamente castigados por una variedad de crímenes. Incluso un niño podía ser condenado a muerte por maldecir a sus padres.
Se creía que las mujeres que estaban embarazadas de un hijo varón tenían la tez sonrosada y que las mujeres que llevaban un hijo femenino estaban pálidas. Los nombres de mujeres que se encuentran en los informes del censo de la Bahía de Massachusetts incluyen Patience, Silence, Fear, Prudence, Comfort, Hopestill y Be Fruitful. Esta lista refleja claramente la opinión de los puritanos sobre las mujeres.
La asistencia a la iglesia era obligatoria. Aquellos que faltaban a la iglesia regularmente estaban sujetos a una multa. El sermón se convirtió en un medio para abordar los problemas o preocupaciones del pueblo. La iglesia a veces era patrullada por un hombre que sostenía una larga vara. En un extremo había una colección de plumas para hacer cosquillas en la barbilla a los ancianos que se quedaban dormidos. En el otro había un duro pomo de madera para alertar a los niños que se reían o dormían. La iglesia era un asunto muy serio.
Los puritanos creían que estaban haciendo el trabajo de Dios. Por lo tanto, había poco espacio para el compromiso. Se infligía un duro castigo a aquellos que se consideraban desviados de la obra de Dios. Hubo casos en los que individuos de diferentes creencias fueron colgados en el Boston Common.
La Letra Escarlata, hecha famosa por el autor Nathaniel Hawthorne en su libro del mismo nombre, era una forma real de castigo en la sociedad puritana.
Los adúlteros podían ser obligados a llevar una «A» escarlata si tenían suerte. Al menos dos adúlteros conocidos fueron ejecutados en la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Los latigazos públicos eran habituales. La empalizada obligaba al culpable humillado a sentarse en la plaza pública, mientras los espectadores escupían o se reían de él.
Los puritanos no sentían ningún remordimiento al administrar el castigo. Creían en los métodos del Antiguo Testamento. Seguramente la corrección de Dios sería mucho peor para el individuo que cualquier castigo terrenal.
Contrariamente al mito, los puritanos se divertían. Había celebraciones y festivales. La gente cantaba y contaba historias. Los niños podían jugar con el permiso de sus padres. Beber vino y cerveza era algo común. Los puritanos no vestían todos de negro como muchos creen. La regla fundamental era seguir la ley de Dios. Los que lo hacían vivían en paz en la Comunidad Bíblica.