Mira a tu alrededor alguna vez…
Lo más probable es que, si ves un animal, sea un mamífero. Los mamíferos son la forma de vida dominante en este planeta en este momento, al menos desde la perspectiva humana.
Hay unas 6.399 especies de mamíferos conocidas en este planeta en este momento. Aunque los taxónomos siguen discutiendo y se siguen encontrando especies.
Los mamíferos no son, de hecho, el grupo de animales más específico del planeta.
Otros tres grupos de vertebrados los superan en número ahora mismo:
- Los reptiles tienen 11.050 especies,
- Las aves tienen 10.988 especies y
- Los peces aproximadamente 34.300 especies.
Los invertebrados -por supuesto- tienen grupos con un enorme número de especies que superan a todos los vertebrados juntos: Los arácnidos, con unas 100.000 especies y los insectos con 1.000.000. Incluso los moluscos, con apenas 85.000, superan en número a los tres grupos de vertebrados juntos.
Los mamíferos, sin embargo, son grandes. Puedes verlos fácilmente – y quizás lo más importante es que tú eres uno.
Los mamíferos están ahí, dondequiera que mires. Son vertebrados grandes, de sangre caliente y cuatro extremidades, cuyas hembras producen leche (ver Qué es un mamífero).
Los elefantes y las ballenas, los cerdos, los caballos, el ganado vacuno, las ovejas, los perros, los gatos, los hámsteres, las ratas y, por supuesto, los seres humanos (que somos tú y yo) son todos mamíferos.
Los mamíferos son amistosos o fieros, mimosos, lindos y/o increíbles – dependiendo de los que mires.
¡Nos fascinan y nos horrorizan al mismo tiempo!
Nos los comemos, los montamos, los tenemos como mascotas, hacemos ropa con ellos, cazamos a otros mamíferos con ellos y los utilizamos como sustitutos de nosotros mismos en la investigación científica (sobre todo médica).
Los utilizamos para llevar nuestras cargas, apoyar nuestros hábitos tontos (el juego) y esperamos que nos entretengan. Para la mayoría de la gente los animales son mamíferos.
Mucha gente depende totalmente de los mamíferos no humanos para mantener su vida en funcionamiento (exceptuando a los vegetarianos y veganos) y muchos de nosotros los necesitamos también como apoyo emocional.
Somos mamíferos (genéticamente un hombre y su perro son iguales en un 97%) y los queremos porque son como nosotros.
Los usamos para describir a las personas. Alguien es un perro, una perra, un semental, un cerdo, una vaca, un gatito, un conejito… corremos como un conejo, nos escabullimos de un trato, somos astutos como un zorro, fuertes como un buey y podemos pasárnoslo en grande.
Nuestros primos mamíferos son muy importantes para nosotros.
Pero, ¿cuánto sabes realmente de lo que supone ser un mamífero?
Los mamíferos pueden haber alcanzado el éxito como grupo hace relativamente poco tiempo, pero han existido durante mucho tiempo.
Los primeros mamíferos aparecieron hace unos 265 millones de años, apenas 10 millones de años después de los primeros dinosaurios. Pero permanecieron relativamente oscuros durante los primeros 160 millones de años mientras los dinosaurios dominaban (véase La evolución de los mamíferos).
De todos modos, continuemos nuestro viaje de aprendizaje, comenzando con algunos de los hechos más interesantes sobre los mamíferos:
El mamífero más grande del mundo
La ballena azul, Balaenoptera musculus, es el mamífero más grande que vive en la actualidad.
También es el mamífero más grande que ha existido. De hecho, la ballena azul es el animal más grande que ha vivido en el planeta, por lo que sabemos. Más grande que incluso el mayor de los dinosaurios.
La ballena azul más larga que se ha medido fue una hembra, de 33,58 m o 110 pies de largo. La más pesada pesaba más de 190 toneladas.
Bueno, en realidad no tenemos una balanza lo suficientemente grande, así que los pesos se estiman a partir de los restos cortados.
El animal terrestre más grande del planeta es un mamífero: el elefante africano macho. El ejemplar más grande del que se tiene constancia medía unos 3,96 m o 13 pies en el hombro y pesaba más de 12 toneladas.
El animal más alto del planeta también es un mamífero: las jirafas, Giraffa camelopardalis, pueden llegar a medir 6,1 m o 20 pies.
El mamífero más pequeño del mundo
El mamífero más pequeño del mundo es un murciélago de Tailandia, el murciélago de nariz de cerdo de Kitli, Craseonycteris thonglongyai.
Con sólo 2,9-3,3cm o 1,14-1,3 pulgadas de longitud y un peso de apenas 1,7-2 g o 0.06 – 0.07oz, este murciélago es mucho más pequeño que muchos insectos y caracoles.
En un cercano segundo lugar, la musaraña pigmea o de dientes blancos de Savi, Suncus etruscus, pesa entre 1,5 y 2.5 gramos o 0,05 – 0,09oz y es definitivamente el mamífero terrestre más pequeño del que se tiene constancia.
El mamífero más rápido
El guepardo, Acinonyx jubatus, es el animal más rápido de la tierra – alcanzando velocidades de sprint de más de 98 kmh o 61 mph. En 2012 el radar de National Geographic grabó a un guepardo de once años llamado Sarah corriendo a 98 kmh. Sarah era un animal mantenido en un zoológico que no tenía que correr a toda velocidad todos los días para atrapar su cena y once años se está haciendo viejo para un guepardo, por lo tanto, los científicos creen que los animales más jóvenes que viven en libertad probablemente pueden correr bastante más rápido que esto, tal vez hasta 110 kilómetros por hora.
El mamífero más rápido en el agua es la orca, Orcinus orca, que se ha registrado nadando a velocidades de 55.El mamífero más rápido en el aire es el murciélago marrón grande, Eptesicus fuscus, con una velocidad de vuelo registrada de 25 kmh o 15,5 mph.
¿Qué es lo que más vive?
Los mamíferos más longevos no son los seres humanos -como mucha gente piensa- sino las ballenas.
Se cree que la ballena de aleta Balaenoptera physalis tiene una vida máxima de 90 a 114 años, un poco menos que la máxima humana.
Pero la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), también conocida como ballena franca de Groenlandia, vive al menos 170 años y posiblemente más de 200 desde mediados de la década de 1990.
Algunos datos más sobre los mamíferos
- Los rinocerontes tienen la piel más gruesa de todos los mamíferos terrestres… y la más gruesa en relación con su tamaño, de todos los animales. La piel de sus lomos y flancos puede tener un grosor de 2,5 cm o 1 pulgada.
- Casi una cuarta parte de todos los mamíferos pueden volar.
- Sí, es cierto. Con la enorme cantidad de 985 especies, los murciélagos representan el 23,1% de todos los mamíferos conocidos por especie.
- Los mansos heredarán la tierra, o al menos Australia (que es una parte razonable de ella). Con unos 67 millones de ovejas, ¡hay unas 3 ovejas por cada persona en Australia!
- Un mamífero prehistórico, el extinto alce irlandés, Megaloceros giganteus, tenía la mayor cornamenta de la historia. Un espécimen encontrado en una turbera irlandesa tenía cuernos de 4,3 m o 14 pies de ancho, que pesaban 45 kg o 100 libras.
- El oso hormiguero gigante, Myrmecophaga tridactyla, come más de 10.000.000 de hormigas o termitas al año.
- No hay dos jirafas con el mismo patrón de manchas ni dos cebras con el mismo patrón de rayas.
- Las ballenas y los delfines duermen un lado de su cerebro a la vez. Mientras un lado está dormido, el otro vigila el peligro.
- Los cachalotes pueden permanecer sumergidos hasta dos horas, descendiendo más de una milla por debajo de la superficie.
- El Ratón Pescador de los Andes fue registrado por primera vez para la ciencia cuando los científicos de la Sociedad Británica de Mamíferos que veían un programa de televisión sobre la «Fauna de los Andes» vieron un ejemplar en el programa y se dieron cuenta de que no existían registros de él.
- Los ratones domésticos, Mus musculus, han sido en varias ocasiones tan numerosos que tenían una densidad de población de más de 200.000 por hectárea. Eso es 2 ratones por cada metro cuadrado de tierra, si todos estuvieran espaciados uniformemente.
- Los roedores, al menos las pocas especies que son plagas, nos cuestan unos 43 millones de libras de alimentos dañados y destruidos cada año.
- Hay una vid en Madagascar que es polinizada exclusivamente por lémures.
- Los chimpancés pueden quedarse calvos con la edad.
- Una canguro hembra puede producir 2 tipos de leche diferentes al mismo tiempo, cuando amamanta a crías de diferentes edades.
- Los antílopes son los únicos mamíferos placentarios que no tienen dientes.
- Los hipopótamos producen un aceite rojizo especial a partir de glándulas sudoríparas modificadas que actúa como una crema solar para evitar que se quemen con el sol.
- Las musarañas evolucionaron hace 54 millones de años. Hoy en día, algunas especies tienen un metabolismo tan rápido que necesitan comer hasta 1,3 veces su propio peso en comida cada día.
- Un contendiente para el mamífero más oloroso es sin duda el turón rayado o Ictonyx striatus. Libera un aerosol de sus glándulas anales malolientes que no sólo ciega a cualquier atacante, sino que deja su piel con un dolor abrasador.
¿Quieres saber más?
Bueno, espero que hayas disfrutado de todos estos maravillosos datos sobre mamíferos. Pero, por supuesto, ¡hay mucho más que aprender!
Tal vez ahora te gustaría saber más sobre las familias de mamíferos.
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