19 Ventajas y desventajas de la ingeniería genética

La ingeniería genética implica la modificación deliberada de las características de un organismo. Este proceso se produce cuando hay una manipulación directa del material genético mediante el uso de la biotecnología.

Paul Berg hizo la primera molécula de ADN recombinante en 1972 combinando un virus lambda con el virus del mono SV40. Este proceso puede insertar genes en las secuencias genéticas o eliminarlos. Los ingenieros genéticos pueden insertar la información al azar o dirigirse a partes específicas del genoma.

La primera forma de vida reconocida creada mediante modificación genética es una bacteria fabricada por Herbert Boyer y Stanley Cohen en 1983. Rudolf Jaenisch insertó ADN extraño en un ratón en 1974. Desde entonces, una variedad de diferentes animales modificados genéticamente han llegado al mercado, incluyendo el Enviropig y los pollos desnudos.

Hay varias ventajas y desventajas de la ingeniería genética que debemos considerar al evaluar esta ciencia.

Lista de las ventajas de la ingeniería genética

1. La ingeniería genética nos permite conseguir un ritmo de crecimiento más rápido.
Las plantas y los animales que reciben ingeniería genética a través de la biotecnología pueden madurar con mayor velocidad de lo que lo harían si el proceso procediera de forma natural. Podemos diseñar nuestros cultivos para aumentar su rendimiento, sus sabores y su atractivo visual para crear más beneficios en la cadena alimentaria. Este trabajo nos permite crear explotaciones en zonas con poca luz o excesivo calor. Esta ventaja proporciona al sector agrícola más rentabilidad, recursos adicionales por activo y un tiempo más rápido para llegar al mercado.

Esta ventaja no se aplica sólo a los productos alimentarios. La ingeniería genética en las ovejas puede ayudarles a que la lana crezca más rápido para que haya múltiples esquilados al año.

2. La biotecnología nos permite crear niveles genéticos de resistencia a las plagas.
Las modificaciones genéticas en plantas y animales nos dan la oportunidad de crear mayores niveles de resistencia a las plagas. Este proceso permite que los genes de cada organismo pasen por un proceso de alteración que los hace menos susceptibles a encuentros específicos en el medio ambiente. Los repelentes incorporados pueden impedir que los cultivos sean consumidos sin necesidad de aplicar pesticidas y otros productos químicos. Los animales pueden ser más resistentes a las enfermedades sin necesidad de administrarles antibióticos y otros medicamentos.

Esta ventaja proporciona un beneficio secundario que vale la pena considerar. Dado que se necesitan menos productos químicos y fertilizantes gracias a la ingeniería genética, podemos proteger mejor nuestros suministros de agua dulce con la biotecnología.

3. Podemos crear nuevos tipos de plantas y animales.
Los ingenieros genéticos pueden tomar los genes de diferentes especies para combinarlos de modo que se creen nuevas opciones a partir de la combinación. La biotecnología permite añadir más nutrientes a los productos que están en nuestra cadena alimentaria, aumentando su valor para el consumidor medio sin cambiar los procesos agrícolas necesarios para crear artículos viables.

4. La ingeniería genética puede beneficiar a la salud humana.
La ingeniería genética nos otorga la posibilidad de mejorar la salud humana porque podemos mejorar los cromosomas y las secuencias que conducen a condiciones de salud graves para algunas personas. Esta tecnología nos proporciona la opción de transformar los genotipos antes de que alguien nazca como forma de manipular rasgos específicos en esa futura potencialidad humana.

Podría eliminar enfermedades genéticas antes de que comiencen, corregir defectos de nacimiento o convertirse en la base de tratamientos para ayudar a quienes ya tienen una condición corregible.

5. La biotecnología nos permite aumentar el número de rasgos positivos en los organismos.
El objetivo de la ingeniería genética es diseñar un mundo mejor fomentando los rasgos positivos de cada forma de vida a nivel celular. Mantendríamos estos cambios mejorados mientras disminuimos o eliminamos los que aumentan nuestras vulnerabilidades como especie. Aunque el proceso de tratamiento abordaría primero los problemas genéticos, también utilizaríamos la biotecnología para reducir los problemas de cáncer, mejorar nuestra forma de vida y producir curas para enfermedades como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la enfermedad de Parkinson o la enfermedad de Alzheimer.

6. Podemos mejorar la calidad de nuestras tierras de cultivo a través de la ingeniería genética.
Una forma en la que las industrias agrícolas promueven mayores niveles de acceso a los alimentos es a través del uso de fertilizantes artificiales en el suelo de las tierras de cultivo. La adición de nitratos y otros nutrientes hace posible el cultivo de productos alimenticios en lugares donde normalmente serían inadecuados. Cuando se introducen demasiados de estos elementos en el suelo, las sales llegan a los suministros de agua locales.

Al crear cultivos que resisten de forma natural las plagas y las malas hierbas, podemos mejorar las capas freáticas. Esta ventaja es posible porque cada elemento cultivado está diseñado con precisión para adaptarse a las condiciones actuales.

7. La biotecnología puede reducir el coste del acceso a los alimentos para muchas familias.
La ingeniería genética nos permite ampliar la cantidad de alimentos que están disponibles para las comunidades de todo el mundo. También nos da la oportunidad de crear productos que tienen una vida útil más larga, reduciendo el coste de la pérdida de residuos en la industria agrícola. Esta combinación de factores influye en la ley de la oferta y la demanda de nuestros mercados de comestibles. Cuando hay más alimentos disponibles para comprar, el precio de cada artículo será menor.

Eso significa que los países con un 10% o más de los ingresos discrecionales de los hogares gastados en compras de comestibles podrían empezar a canalizar los recursos hacia diferentes necesidades. Esto mejoraría su PIB, crearía más oportunidades de gasto y promovería una mejor forma de vida.

8. La ingeniería genética mejora nuestro trabajo de investigación farmacéutica.
Podemos utilizar los métodos de ingeniería genética como una forma de desarrollar nuevos medicamentos que puedan ayudar a los pacientes con una variedad de condiciones de salud. La ciencia que se encuentra detrás de este enfoque podría ayudar a que estas opciones farmacéuticas sean más fiables y eficientes.

Ya estamos viendo los beneficios de esta herramienta con el desarrollo de tratamientos de HGH (hormona de crecimiento humano). Cuando la ingeniería genética se aplique a los miles de remedios potenciales que la gente utiliza cada día, podría ser posible tratar los problemas de salud con menos recursos. Esta ventaja podría llegar a disminuir el coste de la atención médica para todos.

9. La gente tiene más opciones de tratamientos naturales.
Aunque la ciencia médica está avanzando rápidamente, todavía nos encontramos con un problema crucial. Cuando alguien requiere un trasplante de órganos, entonces el sistema inmunológico puede decidir rechazar la nueva parte del cuerpo como un invasor extraño. Cualquier método de tratamiento que incluya una diferencia en el material genético crea esta potencialidad.

Actualmente tratamos a los pacientes en esta situación con medicación inmunosupresora como forma de animarles a recuperar su vida. Cuando adoptamos un enfoque que utiliza la ingeniería genética, podemos crear resultados para las personas utilizando sus propias células. Esta ventaja reduciría la posibilidad de rechazo en el futuro.

10. La ingeniería genética crea nuevos productos y mercados para la economía.
Cuando los cultivos empiezan a dar mayores rendimientos, entonces es posible producir productos adicionales que quedan fuera de la cadena alimentaria humana. Cuando hay un exceso de caña de azúcar o maíz disponible en el mercado, entonces los cultivos son útiles en la creación de combustibles como el etanol. Estados Unidos y Brasil son líderes en esta ventaja, contribuyendo con más del 90% del mercado de biocombustibles en esta área.

Podemos producir suficientes alimentos para generar materias primas para animales que apoyen un perfil alimenticio saludable al mismo tiempo. Como tenemos acceso a más cultivos como base en nuestro mercado, esta ventaja nos permite crear bienes o servicios nuevos e innovadores que pueden ayudar al planeta de numerosas maneras.

11. Este campo científico puede garantizar la estabilidad de nuestra cadena alimentaria.
Las sequías afectaron a Texas y California durante varios años en la década de 2000. Estos prolongados fenómenos meteorológicos despojaron de agua a los embalses, redujeron los resultados agrícolas y provocaron un aumento del precio de los productos. Las pérdidas económicas ascendieron a más de 5.000 millones de dólares en cada estado. No podemos predecir cuáles serán los ciclos meteorológicos anuales, pero podemos tomar medidas agresivas para estabilizar nuestra cadena alimentaria mediante la ciencia de la ingeniería genética.

Ya hemos visto cuál puede ser el resultado de tales esfuerzos gracias a la Tercera Revolución Agrícola. Durante las décadas de 1950 y 1960, el mundo en desarrollo experimentó un aumento masivo de la producción de cultivos gracias a un conjunto de iniciativas de transferencia de tecnología de investigación. La ingeniería genética podría sentar las bases para que se produzca una cuarta Revolución Verde en nuestra planta en los próximos meses y años.

Lista de desventajas de la ingeniería genética

1. El crecimiento de las plantas y los animales a través de la ingeniería genética puede crear menos valor nutricional.
Una de las principales razones por las que los esfuerzos de la biotecnología se centran en las plantas y los animales es que el trabajo puede beneficiar a la cadena de suministro humano. Disponer de recursos que puedan crecer más y más rápido significa que podemos empezar a contrarrestar los problemas del hambre en nuestro planeta hoy en día. Cuando los investigadores hacen cambios en el genoma de un organismo para crear una tasa de crecimiento más rápida, tiende a haber menos valor nutricional en ese producto alimenticio.

Un ejemplo de esta desventaja es la calidad de la carne de pollo que se vende en Estados Unidos. Los productos contienen un 224% más de grasa que en el pasado. Casi el 90% de los pollos de engorde tienen hoy en día miopatías musculares que provocan rayas blancas, lo que da lugar a una carne muscular grasa que contiene un 9% menos de proteínas. Los pollos representan el 95% de los animales criados para la alimentación en Estados Unidos.

2. La naturaleza se adapta continuamente a nuestros esfuerzos de ingeniería genética.
Las bacterias y los virus se adaptan constantemente al entorno que les rodea. Su capacidad de adaptación significa que con el tiempo pueden producirse cambios en su composición biológica. Comienza a crearse una resistencia natural contra las alteraciones genéticas en las plantas y los animales, creando con el tiempo problemas que repercuten negativamente en la salud de los animales de la misma especie que no reciben mejoras biotecnológicas.

Alrededor de 2 millones de personas en Estados Unidos contraen una infección resistente a los antibióticos cada año. 23.000 personas perderán la batalla contra esta infección. Los cambios de ingeniería genética que realizamos pueden aumentar la velocidad de evolución de las bacterias y los virus hasta niveles inseguros.

3. Hay efectos secundarios adversos que se producen con la ingeniería genética.
La biotecnología resuelve problemas transfiriendo genes a un organismo para que pueda empezar a combatir el problema al que se enfrenta. Este objetivo a veces puede causar efectos secundarios adversos que son perjudiciales para la especie y el medio ambiente circundante. Se pueden diseñar plantas para que funcionen en campos en los que se necesita menos agua para sobrevivir, pero luego hay que contrarrestar ese problema sacando los cultivos de la luz solar directa porque se vuelven sensibles a los rayos UVA/UVB.

Los especialistas en biotecnología tienen una idea razonable de lo que puede ocurrir cuando empiezan a hacer alteraciones genéticas en plantas o animales. La naturaleza también tiene una forma de crear cambios espontáneos que son imprevisibles.

4. Cambia los niveles de diversidad en una especie.
Las plantas y los animales necesitan un cierto nivel de diversidad dentro de su especie para garantizar la supervivencia. Cuando la ingeniería genética comienza a producirse, entonces empezamos a hacer que las plantas y los animales se parezcan más entre sí. Eso significa que las especies modificadas se vuelven más fuertes, arrebatando el mercado o el entorno a las que no recibieron una mejora. Esta desventaja acaba provocando una falta de diversidad en el perfil genético de la especie.

Entonces la especie se vuelve más susceptible a una enfermedad o plaga que pueda sortear las defensas incorporadas al organismo mediante la biotecnología. Un hongo que devastó los cultivos de banano desde 2016 se abrió paso en Centro y Sudamérica, amenazando al banano Cavendish porque plantaciones enteras tienen la misma variedad. Este problema ocurrió con los plátanos Gros Michel hasta los años 60.

5. La biotecnología podría dar lugar a derechos de autor basados en los alimentos.
Nuestras actuales leyes de derechos de autor hacen posible que las organizaciones de ingeniería genética obtengan una patente sobre las estructuras que crean porque se trata de un proceso artificial. Las protecciones de los derechos de autor existen como una forma de ayudar a las empresas a recuperar sus pérdidas de I+D mediante la creación de una estructura para obtener beneficios en el futuro.

Cuando esta cuestión se aplica a los suministros de alimentos, entonces debemos pasar por empresas específicas para obtener lo que necesitamos para la supervivencia básica, a menos que haya recursos alternativos que utilizar. Una corporación podría negarse a dejar que alguien utilice su producto con esta estructura, lo que haría posible cortar toda una industria como forma de avanzar en su propio programa.

6. Las prácticas de ingeniería genética podrían crear nuevas enfermedades.
Cuando tratamos afecciones genéticas, siempre existe la posibilidad de que no se produzca un resultado. Muchos de los enfoques modernos en este campo han creado beneficios temporales en el mejor de los casos. Además, está la cuestión del desarrollo de nuevas enfermedades que pueden producirse. La gripe es famosa por su capacidad de cambiar la forma de infectar a las personas. Nuestros esfuerzos por reducir las enfermedades pueden acabar provocando el desarrollo de más de ellas.

La ingeniería genética podría crear cambios en plantas o animales que podrían causar reacciones alérgicas inesperadas en las personas. Insertar genes de un animal en una planta podría crear problemas sociales o espirituales para algunos estilos de vida. Incluso es posible que la biotecnología provoque que los organismos se vuelvan tóxicos para los humanos.

7. Esta ciencia podría utilizarse con fines egoístas.
Actualmente consideramos los métodos de la ingeniería genética como una forma de proteger a las personas de las diversas dolencias que pueden perjudicarlas sin tener culpa alguna. El uso de herramientas terapéuticas para reparar un problema cromosómico en un feto aumenta el potencial de esa vida humana. El problema de este inconveniente es que las mismas herramientas pueden dirigirse a secuencias específicas que podrían alterar el aspecto de un niño. Esta cuestión podría facilitar los cambios físicos, como el color de los ojos, o si tienen el pelo rizado.

También podría ser posible alterar la inteligencia de un individuo mediante este proceso. Cuando un resultado en el que los «bebés de diseño» sea una posibilidad real, este proceso podría crear nuevas clases sociales en nuestro mundo que podrían alterar la forma en que nos percibimos como humanos.

8. Podría hacer que los trabajadores agrícolas empiecen a perder sus puestos de trabajo.
Los analistas económicos temen que hasta el 40% de los puestos de trabajo actuales puedan ser sustituidos por la inteligencia artificial y las tecnologías de automatización en los próximos 10 años. Cuando observamos el trabajo de los ingenieros genéticos con las plantas y los animales, las oportunidades de empleo para la industria agrícola se ven amenazadas por sus actividades.

Más de la mitad del mercado mundial de semillas comerciales está controlado por sólo 3 empresas: DuPont, Syngenta y Monsanto.

Monsanto ya ha demandado a docenas de agricultores que cultivan las semillas que la empresa modificó genéticamente sin permiso, obteniendo veredictos por un total de más de 20 millones de dólares. En algunos de los casos, las semillas procedían de un agricultor autorizado y llegaron a los campos vecinos debido a las condiciones de cultivo habituales en la zona. Ya se han presentado más de 140 demandas por infracción de patentes contra más de 400 agricultores en casi 30 estados.

Conclusión

La ingeniería genética puede ser siempre una rama controvertida de la industria biotecnológica. Su capacidad para proporcionar al mercado nuevos productos de consumo, desde alimentos hasta medicinas, es una ventaja que no podemos ignorar.

La forma en que cambiamos los organismos mediante la manipulación de su ADN, tanto de plantas como de animales, puede crear consecuencias imprevistas que pueden no ser positivas.

A medida que aprendamos más sobre este campo científico, conoceremos mejor las posibles ramificaciones de las decisiones que tomemos. Eso significa que las ventajas de la ingeniería genética podrían cambiar con el tiempo. Hasta que llegue ese día, estos puntos vitales nos ayudarán a entender dónde están las distintas áreas de riesgo.