Johann Sebastian Bach está en todas partes. ¿En las bodas? Bach. ¿Casas embrujadas? Bach. ¿Iglesias? Bach. ¿Solos de guitarra eléctrica? Mira, es Bach. El compositor barroco produjo más de 1.100 obras, desde piezas litúrgicas para órgano hasta cantatas profanas para orquesta, y sus ideas sobre la forma musical y la armonía siguen influyendo en generaciones de músicos. He aquí 11 cosas que quizá no sepa sobre el hombre detrás de la música.
- Hay cierto desacuerdo sobre cuándo nació realmente.
- Estaba en el centro de una dinastía musical.
- Realizó una peregrinación musical que avergüenza a cualquier viaje por carretera a Woodstock.
- Se peleó con sus alumnos.
- Pasó 30 días en la cárcel por abandonar su trabajo.
- Los Conciertos de Brandemburgo fueron una solicitud de empleo fallida.
- Escribió un increíble jingle de café.
- Algunas de sus músicas pueden haber sido compuestas para ayudar a combatir el insomnio.
- Una operación ocular chapucera le dejó ciego.
- Nadie está seguro al cien por cien de que Bach esté enterrado en su tumba.
Hay cierto desacuerdo sobre cuándo nació realmente.
Algunas personas celebran el cumpleaños de Bach el 21 de marzo. Otros encienden las velas el 31 de marzo. La fecha correcta depende de a quién se le pregunte. Bach nació en Turingia en 1685, cuando el Estado alemán aún observaba el calendario juliano. Hoy en día, utilizamos el calendario gregoriano, que desplazó las fechas 11 días. Y aunque la mayoría de las biografías optan por la fecha del 31 de marzo, el estudioso de Bach Christopher Wolff se decanta por el 21. «Es cierto que su vida fue en realidad 11 días más larga porque la Alemania protestante adoptó el calendario gregoriano en 1700», dijo a Classical MPR, «pero con la estipulación legal de que todas las fechas anteriores al 31 de diciembre de 1699 siguen siendo válidas».
Estaba en el centro de una dinastía musical.
El bisabuelo de Bach era gaitero. Su abuelo era músico de la corte. Su padre era violinista, organista, trompetista de la corte y tocador de timbales. Al menos dos de sus tíos eran compositores. Tuvo cinco hermanos -todos llamados Johann- y los tres que llegaron a la edad adulta se convirtieron en músicos. J.S. Bach también tuvo 20 hijos y, de los que vivieron más allá de la infancia, al menos cinco se convirtieron en compositores profesionales. Según el Nekrolog, un obituario escrito por el hijo de Bach, Carl Philipp Emanuel Bach, «a partir de Veit Bach, el padre fundador de esta familia, todos sus descendientes, hasta la séptima generación, se han dedicado a la profesión de la música, con sólo unas pocas excepciones.»
Realizó una peregrinación musical que avergüenza a cualquier viaje por carretera a Woodstock.
En 1705, Bach, de 20 años, caminó 280 millas -así es, caminó- desde la ciudad de Arnstadt hasta Lübeck, en el norte de Alemania, para escuchar un concierto del influyente organista y compositor Dieterich Buxtehude. Se quedó cuatro meses para estudiar con el músico. Bach esperaba suceder a Buxtehude como organista de la iglesia de Santa María de Lübeck, pero el matrimonio con una de las hijas de Buxtehude era un requisito previo para ocupar el puesto. Bach lo rechazó y regresó a su casa.
Se peleó con sus alumnos.
Uno de los primeros trabajos de Bach fue como organista de iglesia en Arnstadt. Cuando se apuntó al puesto, nadie le dijo que también tenía que enseñar a un coro y una orquesta de estudiantes, una responsabilidad que Bach odiaba. Como no tenía pelos en la lengua, un día Bach perdió la paciencia con un fagotista propenso a cometer errores, Johann Geyersbach, y le llamó «zippelfagottist», es decir, «fagotista cabrito». Fueron palabras de pelea. Días después, Geyersbach atacó a Bach con un bastón. Bach sacó una daga. La disputa se convirtió en una auténtica pelea que obligó a separar a ambos.
Pasó 30 días en la cárcel por abandonar su trabajo.
Cuando Bach aceptó un trabajo en 1708 como músico de cámara en la corte del duque de Sajonia-Weimar, volvió a asumir una serie de responsabilidades para las que nunca se había apuntado. Esta vez se lo tomó con calma, creyendo que su duro trabajo le llevaría a ser ascendido a kapellmeister (director musical). Pero al cabo de cinco años, el puesto más importante pasó a manos del hijo del antiguo kapellmeister. Furioso, Bach dimitió y se unió a una corte rival. Como represalia, el duque lo encarceló durante cuatro semanas. Bach pasó su tiempo en la cárcel escribiendo preludios para órgano.
Los Conciertos de Brandemburgo fueron una solicitud de empleo fallida.
Alrededor de 1721, Bach fue el jefe de música de la corte del príncipe Leopoldo de Anhalt-Köthen. Por desgracia, el compositor no se llevaba bien con la nueva esposa del príncipe, y empezó a buscar un nuevo trabajo. (¿Nota un patrón?) Bach pulió algunos manuscritos que tenía guardados y los envió por correo a un posible empleador, Christian Ludwig, el margrave de Brandeburgo. Ese paquete, que incluía los Conciertos de Brandemburgo -actualmente considerados como algunas de las composiciones orquestales más importantes de la era barroca- no consiguió que Bach obtuviera el trabajo.
Escribió un increíble jingle de café.
Al parecer, Bach amaba el café lo suficiente como para escribir una canción sobre él: «Schweigt stille, plaudert nicht» («Quédate quieto, deja de parlotear»). Interpretada en 1735 en la cafetería Zimmerman de Leipzig, la canción trata de una mujer obsesionada con el café cuyo padre quiere que deje de beberlo. Ella se rebela y canta esta estrofa:
¡Ah! Qué dulce sabe el café
Más delicioso que mil besos
Más suave que el vino moscatel.
Café, tengo que tomar café,
Y, si alguien quiere mimarme,
¡Ah, entonces tráeme café de regalo!
Si Bach te desafiaba a un duelo de teclados, te garantizaba la vergüenza.
En 1717, Louis Marchand, un clavecinista de Francia, fue invitado a tocar para Augusto, Elector de Sajonia, y actuó tan bien que le ofrecieron un puesto para tocar en la corte. Esto molestó al concertino de la corte, que encontraba a Marchand arrogante e insufrible. Para ahuyentar al clavecinista francés, el concertino urdió un plan con su amigo J.S. Bach: un duelo de teclados. Bach y Marchand improvisarían sobre diferentes estilos, y el ganador se llevaría a casa 500 táleros. Pero cuando Marchand se enteró de lo talentoso que era Bach, se largó de la ciudad.
Algunas de sus músicas pueden haber sido compuestas para ayudar a combatir el insomnio.
Algunas personas se avergüenzan de admitir que la música clásica, especialmente el estilo barroco, les da sueño. ¡No se avergüence más! Según el primer biógrafo de Bach, las Variaciones Goldberg fueron compuestas para ayudar al conde Hermann Karl von Keyserling a superar el insomnio. (Esta historia, para ser justos, es discutida.) Sea cual sea la verdad, no ha impedido que el grupo de danza Andersson presente una fantástica gira de actuaciones basadas en las Goldberg llamada «Patrones ternarios para el insomnio». Los investigadores del sueño también han sugerido estudiar los efectos de las melodías sobre el insomnio.
Una operación ocular chapucera le dejó ciego.
Cuando Bach tenía 65 años, se sometió a una operación ocular. El procedimiento de «couching», realizado por un cirujano ambulante llamado John Taylor, consistía en introducir la catarata en lo más profundo del ojo con un instrumento romo. Después de la operación, Taylor le dio al compositor gotas para los ojos que contenían sangre de paloma, mercurio y azúcar pulverizado. No funcionó. Bach se quedó ciego y murió poco después. Mientras tanto, Taylor continuó con la chapuza de más cirugías musicales. Llevaría a cabo el mismo procedimiento con el compositor George Frideric Handel, que también se quedó ciego.
Nadie está seguro al cien por cien de que Bach esté enterrado en su tumba.
En 1894, el párroco de la iglesia de San Juan de Leipzig quiso trasladar el cuerpo del compositor fuera del cementerio de la iglesia a un lugar más digno. Había un pequeño problema: Bach había sido enterrado en una tumba sin nombre, como era habitual en la época. Según el craneólogo Wilhelm His, un equipo de excavación hizo todo lo posible por encontrar al compositor, pero en su lugar encontró «montones de huesos, algunos en muchas capas superpuestas, algunos mezclados con los restos de los ataúdes, otros ya destrozados por los hachazos de los excavadores». El equipo afirmó más tarde haber encontrado la caja de Bach, pero hay dudas de que hayan dado con el (de)compositor correcto. Hoy, Bach reside supuestamente en la iglesia de Santo Tomás de Leipzig.