Las cuevas han sido exploradas a lo largo de la historia. En la prehistoria se utilizaban como refugio, entierro o como lugares religiosos. Hoy en día, los investigadores estudian las cuevas porque pueden revelar detalles de las condiciones climáticas del pasado. Los espeleólogos las exploran por el placer de la actividad o por el ejercicio físico. Para los menos aventureros, algunas de las cuevas subterráneas más bellas se han convertido en cuevas de exhibición, en las que la iluminación artificial, los suelos y otras ayudas permiten al turista ocasional experimentar la cueva con las mínimas molestias.
10. Cueva Eisriesenwelt
flickr/Inspiration Point Studio La Eisriesenwelt (en alemán, «Mundo de los Gigantes de Hielo») es la mayor cueva de hielo del mundo, con una extensión de más de 42 km. La cueva se encuentra dentro de la montaña Hochkogel, en la sección Tennengebirge de los Alpes, en Austria. Eisriesenwelt se formó gracias a un río que erosionó pasillos en la montaña. Las formaciones de hielo de la cueva se formaron por el deshielo de la nieve que drenaba hacia la cueva y se congelaba durante el invierno.
9. Cueva de la Flauta de Caña
La Cueva de la Flauta de Caña conocida como «el Palacio de las Artes Naturales» se encuentra en el noroeste de Guilin, en el sur de China. Según una leyenda, la Cueva de la Flauta de Caña obtuvo su nombre porque la gente creía que la caña junto a la boca de la cueva podía convertirse en flautas. La cueva de piedra caliza ofrece un majestuoso país de hadas de estalactitas, estalagmitas, pilares de piedra, cortinas de piedra, pájaros, plantas y animales de formas y colores fantásticos.
8. Cueva de los Cristales
flickr/Julie Rohloff La Cueva de los Cristales fue descubierta en el año 2000 por unos mineros que excavaban un nuevo túnel para la Mina Naica en el norte de México. La cámara principal contiene algunos de los mayores cristales naturales jamás encontrados en ninguna de las cuevas subterráneas del mundo. El mayor cristal de la cueva encontrado hasta la fecha tiene 11 metros de longitud, 4 metros de diámetro y 55 toneladas de peso. Los cristales llegaron a ser tan grandes debido a las temperaturas extremadamente calientes del interior de la cueva, que alcanzan unos humeantes 58 grados Celsius (136 grados Fahrenheit), lo que permitió que se formaran y crecieran cristales microscópicos. El resultado es una cueva subterránea que los fans de Superman han estado buscando.
7. Río subterráneo de Puerto Princesa
flickr/Storm Crypt El río subterráneo de Puerto Princesa se encuentra en una cordillera cubierta de selva en la costa norte de la isla de Palawan en Filipinas. Hasta el descubrimiento en 2007 de un río subterráneo en la península de Yucatán, en México, el río subterráneo de Puerto Princesa tenía fama de ser el río subterráneo más largo del mundo y sigue siendo el río subterráneo navegable más largo. El río subterráneo tiene una longitud de 8,2 kilómetros (5 millas) que serpentea a través de una espectacular cueva antes de desembocar en el Mar de China Meridional.
6. Cuevas de Waitomo
flickr/murdocke23 Las cuevas de Waitomo son una de las principales atracciones turísticas de Nueva Zelanda, situadas a las afueras del municipio principal de Waitomo. Las cuevas subterráneas son el hogar de las famosas luciérnagas de Waitomo, diminutas criaturas que irradian su luz luminiscente. Estas luciérnagas se encuentran exclusivamente en Nueva Zelanda y tienen el tamaño de un mosquito medio. Formadas hace más de 30 millones de años, las cuevas de Waitomo Glowworm cuentan con majestuosas y ornamentadas decoraciones rupestres, un profundo pozo de piedra caliza conocido como el Tomo y la igualmente magnífica caverna de la Catedral, conocida por su magnífica acústica.
5. Cueva de Majlis al Jinn
wikipedia/Michaelmcandrew Majlis al Jinn es una de las mayores cuevas subterráneas del mundo situada en una zona remota de la meseta de Selma en Omán. Majlis al Jinn es una única cámara de cueva que mide unos 310 metros por 225 metros, con un techo abovedado de 120 metros de altura. La parte más profunda de la cueva está a 178 metros por debajo de la cima. Para poner el tamaño en perspectiva: 12 aviones Boeing 747 jumbo cabrían dentro de la cámara de la cueva. La cueva es sólo para escaladores experimentados, aunque hay algunos planes para convertir Majlis al Jinn en una cueva turística de más fácil acceso.
4. Cuevas de Skocjan
flickr/StrudelMonkey El sistema de cuevas de Skocjan incluye la sala de cuevas más alta de Europa, una enorme garganta subterránea, cascadas y un puente sobre la garganta que parece sacado de El Señor de los Anillos. Las cuevas tienen hermosas estructuras de estalactitas y estalagmitas. Las cuevas de Škocjan son la creación del hundimiento del río Reka. El río permanece en la superficie durante la primera parte, pero de repente desaparece bajo tierra, donde continúa su camino a través de las cuevas. El agua vuelve a aparecer en la superficie después de fluir bajo tierra durante 34 km (21 millas) no muy lejos de la costa del Adriático.
3. Cavernas de Carlsbad
flickr/SamuraiCatJB Las Cavernas de Carlsbad son un Parque Nacional situado cerca de Carlsbad, Nuevo México. Las Cavernas de Carlsbad incluyen el Big Room, una cámara de cueva de piedra caliza natural que mide 1.219 por 190 metros (4.000 por 625 pies), y 107 metros (350 pies) de altura en el punto más alto. Es la séptima cámara de cueva más grande del mundo. Las cavernas están decoradas con estalactitas, estalagmitas y una increíble variedad de otras formaciones que pueden verse por varios senderos de fácil acceso.
2. Gruta de Jeita
flickr/Kerimcan Akduman La Gruta de Jeita consta de dos cuevas kársticas de piedra caliza separadas pero interconectadas: la gruta superior y la gruta inferior. La galería superior alberga la estalactita más grande del mundo, un depósito mineral que cuelga del techo de una cueva de piedra caliza La galería inferior, que tiene una longitud total de 6.200 metros, está situada 60 metros por debajo de la galería superior. Está atravesada por un suave río submarino y un lago.
1. Cuevas de Mulu
flickr/robdu91 Las cuevas de Mulu se encuentran en el Parque Nacional de Gunung Mulu, en Borneo, y son una de las principales atracciones turísticas de Malasia. El parque abarca increíbles cuevas y formaciones cársticas en un entorno de selva ecuatorial montañosa. La cámara de Sarawak que se encuentra en una de las cuevas subterráneas mide 700 por 396 metros (2.300 pies por, 1.300 pies) y al menos 70 metros (230 pies) de altura y es la mayor cámara de cueva del mundo. Se ha dicho que la cámara es tan grande que podría dar cabida a unos 40 Boeing 747, sin superponer sus alas. La enorme colonia de murciélagos de labios arrugados que se encuentra en la cercana Cueva del Ciervo sale casi todas las noches en busca de comida en un éxodo espectacular.