El estudio no halló ninguna relación entre la calcificación de las arterias coronarias y la cantidad de ejercicio que realiza una persona, lo que sugiere que el exceso de sedentarismo podría tener un mayor impacto que el ejercicio en esta medida concreta de la salud del corazón. Los resultados sugieren que el ejercicio puede no contrarrestar del todo los efectos negativos de un estilo de vida mayoritariamente sedentario sobre el calcio de las arterias coronarias.
«Está claro que el ejercicio es importante para reducir el riesgo cardiovascular y mejorar la forma física», dijo la doctora Jacquelyn Kulinski, profesora adjunta de medicina cardiovascular en el Colegio Médico de Wisconsin y autora principal del estudio. «Pero este estudio sugiere que reducir la cantidad de tiempo que se pasa sentado cada día puede representar una estrategia más novedosa y complementaria (además del ejercicio) para ayudar a reducir el riesgo cardiovascular».
La investigación llega tras los recientes estudios que relacionan el exceso de tiempo sentado con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, diabetes, cáncer y muerte prematura. El fenómeno se ha denominado «enfermedad del sedentarismo», aunque se trata de un factor de riesgo relacionado con el estilo de vida y no de una verdadera afección médica.
Este estudio ofrece una perspectiva única sobre los efectos del comportamiento sedentario, ya que relaciona el hecho de estar sentado con un marcador precoz del riesgo de padecer enfermedades cardíacas, lo que sienta las bases para futuros estudios que podrían investigar si el cambio de hábitos podría revertir los daños antes de que se desarrolle una enfermedad cardíaca en toda regla.
La calcificación de las arterias coronarias, medida a través de un escáner cardíaco no invasivo, indica la cantidad de calcio que contienen las placas dentro de las arterias del corazón. La enfermedad coronaria se produce cuando dichas placas se acumulan con el tiempo, provocando el estrechamiento de las arterias.
Al analizar los escáneres cardíacos y los registros de actividad física de más de 2.000 adultos que viven en Dallas, los investigadores descubrieron que cada hora diaria de sedentarismo se asociaba con un aumento del 14 por ciento en la carga de calcificación de las arterias coronarias. La asociación era independiente de la actividad de ejercicio y de otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas tradicionales.
«Creo que el estudio ofrece un mensaje prometedor. Reducir la cantidad de tiempo que se pasa sentado, incluso una o dos horas al día, podría tener un impacto significativo y positivo en la salud cardiovascular futura», dijo Kulinski.
Un punto fuerte particular del estudio es que los investigadores utilizaron un dispositivo de seguimiento del movimiento llamado acelerómetro para medir cuánto tiempo eran sedentarios los participantes y cuánto ejercicio hacían, mientras que la mayoría de los estudios anteriores se han basado en encuestas.
«Con las encuestas, hay más subjetividad», dijo Kulinski. «Con este dispositivo, somos capaces de registrar los niveles de actividad minuto a minuto».
Los resultados revelaron que los participantes permanecían sentados durante algo más de cinco horas al día de media, con un rango de dos a 12 horas. Los participantes más sedentarios tenían más probabilidades de ser mayores, tener un índice de masa corporal más alto y padecer diabetes o hipertensión. El análisis tuvo en cuenta estos factores, así como los ingresos, el estado civil, el tabaquismo, el colesterol y otros factores demográficos y de salud. Las personas con enfermedades cardiovasculares conocidas, como un accidente cerebrovascular o un ataque al corazón, fueron excluidas del análisis.
«La lección aquí es que es realmente importante tratar de moverse tanto como sea posible en su vida diaria; por ejemplo, dar un paseo durante el almuerzo, caminar mientras se habla por teléfono, tomar las escaleras en lugar del ascensor y utilizar un podómetro para registrar sus pasos diarios», dijo Kulinski. «Y si tienes un trabajo muy sedentario, no vuelvas a casa por la noche y te sientes frente al televisor durante horas».