Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Nottingham y publicado hoy en The Astrophysical Journal ha adoptado un nuevo enfoque para este problema. Partiendo del supuesto de que la vida inteligente se forma en otros planetas de forma similar a como lo hace en la Tierra, los investigadores han obtenido una estimación del número de civilizaciones inteligentes comunicantes dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Calculan que podría haber más de 30 civilizaciones inteligentes comunicantes activas en nuestra galaxia.
El profesor de Astrofísica de la Universidad de Nottingham, Christopher Conselice, que dirigió la investigación, explica: «Debería haber al menos unas cuantas docenas de civilizaciones activas en nuestra Galaxia bajo el supuesto de que la vida inteligente tarda 5.000 millones de años en formarse en otros planetas, como en la Tierra». Conselice también explica que «la idea es observar la evolución, pero a escala cósmica. Llamamos a este cálculo el Límite Copernicano Astrobiológico».
El primer autor, Tom Westby, explica: «El método clásico para estimar el número de civilizaciones inteligentes se basa en hacer conjeturas de valores relacionados con la vida, por lo que las opiniones sobre estos asuntos varían bastante. Nuestro nuevo estudio simplifica estas suposiciones utilizando nuevos datos, lo que nos da una estimación sólida del número de civilizaciones en nuestra Galaxia.
Los dos límites copernicanos astrobiológicos son que la vida inteligente se forme en menos de 5.000 millones de años, o después de unos 5.000 millones de años -similar a la Tierra, donde una civilización comunicante se formó después de 4.500 millones de años. En el criterio fuerte, según el cual se necesita un contenido de metales igual al del Sol (el Sol es relativamente rico en metales), calculamos que debería haber alrededor de 36 civilizaciones activas en nuestra Galaxia»
La investigación muestra que el número de civilizaciones depende fuertemente del tiempo que estén enviando activamente señales de su existencia al espacio, como transmisiones de radio desde satélites, televisión, etc. Si otras civilizaciones tecnológicas duran tanto como la nuestra, que actualmente tiene 100 años, entonces habrá unas 36 civilizaciones técnicas inteligentes en curso en toda nuestra Galaxia.
Sin embargo, la distancia media a estas civilizaciones sería de 17.000 años luz, lo que haría muy difícil la detección y la comunicación con nuestra tecnología actual. También es posible que seamos la única civilización dentro de nuestra Galaxia, a menos que los tiempos de supervivencia de civilizaciones como la nuestra sean largos.
El profesor Conselice continúa: «Nuestra nueva investigación sugiere que la búsqueda de civilizaciones inteligentes extraterrestres no sólo revela la existencia de cómo formas de vida, sino que también nos da pistas sobre cuánto durará nuestra propia civilización. Si descubrimos que la vida inteligente es común, esto revelaría que nuestra civilización podría existir durante mucho más tiempo que unos pocos cientos de años; alternativamente, si descubrimos que no hay civilizaciones activas en nuestra Galaxia, es una mala señal para nuestra propia existencia a largo plazo». Al buscar vida inteligente extraterrestre -incluso si no encontramos nada- estamos descubriendo nuestro propio futuro y destino».