Mientras los científicos se afanaban por averiguar qué estaba ocurriendo, un hecho destacaba: El 83% de los casos de microcefalia procedían del noreste de Brasil, a pesar de que las infecciones por Zika se registraron en todo el país.
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis han aprendido desde entonces que la cepa del virus que circulaba en el estado de Paraíba, en el noreste de Brasil, en 2015 era especialmente dañina para el cerebro en desarrollo. Kevin Noguchi, PhD, profesor adjunto de psiquiatría y autor principal del estudio, habló sobre los hallazgos, que están disponibles en línea en The Journal of Neuroscience.
¿Cómo determinaron que la cepa de Paraíba era inusualmente dañina?
Estudiamos dos cepas del virus del Zika: una de un brote en la Polinesia Francesa en 2013 que se asoció con un bajo riesgo de microcefalia, y otra de Paraíba en 2015. Infectamos un grupo de crías de ratón recién nacidas con una cepa y un segundo grupo con la otra cepa. Los cerebros de los ratones recién nacidos se encuentran en una fase de desarrollo similar a la de un feto humano en el segundo trimestre, cuando el virus del Zika causa daños considerables. Cada cepa provocó aproximadamente el mismo número de muertes, pero los daños cerebrales en los ratones supervivientes fueron drásticamente diferentes. Los ratones infectados con la cepa de la Polinesia Francesa parecían luchar con éxito contra la infección unas dos semanas después de la infección, y no vimos ningún signo adicional de daño después de eso. En cambio, observamos una neurodegeneración en los ratones infectados con la cepa de Paraíba hasta 30 días después, y tenían cerebros más pequeños.
¿Es por eso que los bebés nacidos en Paraíba tenían un alto riesgo de microcefalia?
Tal vez. Nos dice que la cepa de Paraíba era más capaz de causar daños cerebrales graves que la de la Polinesia Francesa. No descarta otras posibilidades.
Por ejemplo, otros factores ambientales en Paraíba -como el dengue u otros virus que circulaban al mismo tiempo- podrían haber afectado a la capacidad del Zika para superar las defensas del organismo y causar daños cerebrales graves.
¿Qué tiene la cepa de Paraíba que la hizo tan peligrosa?
Ese es nuestro siguiente paso. Hemos iniciado una colaboración con el doctor Luis Martínez-Sobrido, PhD, y sus colegas de la Universidad de Rochester. Han encontrado una mutación en la cepa Paraíba que puede afectar a su virulencia, o a su capacidad para causar enfermedades.
Si la cepa Paraíba es tan dañina, ¿por qué no causó una epidemia de microcefalia al año siguiente?
Todo el mundo se preparaba para otro aumento masivo de microcefalia al año siguiente, pero no fue así. También vimos aumentos más limitados de microcefalia en otras partes de América Latina y el Caribe, incluso cuando el virus se extendió en esas áreas. Nadie sabe realmente por qué. Podría ser que las mujeres embarazadas empezaron a usar más repelente de insectos y a poner mosquiteras en sus ventanas. En Brasil, podría ser que se infectó tanta gente el primer año que muchas mujeres embarazadas fueron inmunes al año siguiente. También es posible que el virus fuera demasiado virulento para su propio bien. Si mata a su huésped, también mata la oportunidad de transmitirse a la siguiente persona. Así que podría ser que el Zika alcanzara su máxima virulencia en 2015 y luego evolucionara para ser menos virulento con el tiempo. Esa es otra cosa que nos gustaría averiguar.