Para cuando estalló la Guerra Civil estadounidense en 1861, tanto el éter como el cloroformo llevaban varios años utilizándose como métodos de anestesia quirúrgica. Aunque ambos agentes anestésicos se desarrollaron más o menos al mismo tiempo (en la década de 1840), el cloroformo pronto se convirtió en el más utilizado, ya que actuaba más rápidamente y no era inflamable. Durante la Guerra de Secesión, el éter y, sobre todo, el cloroformo se convirtieron en herramientas indispensables para los médicos militares, que realizaron decenas de miles de amputaciones y otros tipos de procedimientos para los soldados heridos de la Unión y de la Confederación.
Desarrollo del éter
Antes de su desarrollo como anestésico quirúrgico, el éter se utilizó a lo largo de la historia de la medicina, incluso como tratamiento para dolencias como el escorbuto o la inflamación pulmonar. El éter, un líquido incoloro y altamente inflamable de agradable olor, puede vaporizarse hasta convertirse en un gas que adormece el dolor pero deja a los pacientes conscientes. En 1842, el médico de Georgia Crawford Williamson Long se convirtió en el primer médico que utilizó el éter como anestésico general durante una intervención quirúrgica, cuando lo empleó para extirpar un tumor del cuello de su paciente James M. Venable.
Long no publicó los resultados de sus experimentos hasta 1848, y para entonces el dentista de Boston William T.G. Morton ya había ganado fama con el primer uso demostrado públicamente del éter como anestésico quirúrgico eficaz. Tras ver cómo su colega Horace Wells promocionaba sin éxito el óxido nitroso como anestésico, Morton se concentró en la posibilidad del éter. El 30 de marzo de 1842, lo administró a un paciente en el Hospital General de Massachusetts, antes de que un cirujano le extirpara un tumor de la mandíbula.
Desarrollo del cloroformo
También llamado triclorometano, el cloroformo se prepara mediante la cloración del gas metano. Fue preparado por primera vez en 1831 por el químico estadounidense Dr. Samuel Guthrie, que combinó whisky con cal clorada en un intento de producir un pesticida barato. En 1847, el médico escocés Sir James Young Simpson utilizó por primera vez el líquido incoloro y no inflamable de olor dulce como anestésico. Cuando se administraba goteando el líquido sobre una esponja o un paño sostenido para que el paciente inhalara los vapores, se observó que el cloroformo tenía efectos narcóticos sobre el sistema nervioso central, y producía estos efectos con relativa rapidez.
Por otro lado, había mayores riesgos asociados al cloroformo que al éter, y su administración requería una mayor habilidad por parte del médico. Hubo informes tempranos de muertes debidas al cloroformo, empezando por una niña de 15 años en 1848. Se requería habilidad y cuidado para diferenciar entre una dosis efectiva (suficiente para dejar al paciente insensible durante la cirugía) y una que paralizara los pulmones, causando la muerte. Las muertes fueron ampliamente publicitadas, y los riesgos implicados llevaron a algunos pacientes que se enfrentaban a la cirugía a rechazar la anestesia y soportar el dolor. Aun así, el uso del cloroformo se extendió rápidamente y, en 1853, se administró a la reina Victoria de Gran Bretaña durante el nacimiento de su octavo hijo, el príncipe Leopoldo.
Uso militar del éter y el cloroformo
Los médicos militares estadounidenses empezaron a utilizar el éter como anestésico en el campo de batalla durante la guerra mexicano-estadounidense (1846-1848) y, en 1849, el ejército de EE.UU. ya lo había autorizado oficialmente. Aunque muchos médicos y enfermeras del ejército tenían experiencia en el uso del éter en la época de la Guerra Civil, el cloroformo se hizo más popular durante ese conflicto, debido a su naturaleza de acción más rápida y a un gran número de informes positivos sobre su uso durante la Guerra de Crimea en la década de 1850. Durante la Guerra Civil, el cloroformo se utilizó siempre que estaba disponible para reducir el dolor y el trauma de la amputación u otros procedimientos.
El uso del éter y el cloroformo disminuyó posteriormente tras el desarrollo de anestésicos por inhalación más seguros y eficaces, y hoy en día ya no se utilizan en cirugía. El cloroformo, en particular, fue atacado en el siglo XX y se demostró que era cancerígeno por ingestión en ratones y ratas de laboratorio. En la actualidad se utiliza principalmente en la preparación de fluorocarbonos, utilizados en propulsores de aerosoles y refrigerantes; también se encuentra en algunos medicamentos para la tos y el resfriado, productos dentales (incluida la pasta de dientes y los enjuagues bucales), linimentos tópicos y otros productos.