Hasta después de la Segunda Guerra Mundial, casi ninguno de los africanos que vivían en las colonias de Francia eran ciudadanos de Francia. Más bien, eran «súbditos franceses», carentes de derechos ante la ley, de derechos de propiedad, de derechos a viajar, a disentir o a votar. La excepción eran las Cuatro Comunas de Senegal: esas zonas habían sido ciudades de la pequeña Colonia de Senegal en 1848, cuando, al abolirse la esclavitud por la Segunda República Francesa, se concedió a todos los residentes de Francia la igualdad de derechos políticos. Cualquiera que pudiera demostrar que había nacido en esas ciudades era legalmente francés. Podían votar en las elecciones parlamentarias, hasta entonces dominadas por los blancos y los mestizos residentes en Senegal.
Las cuatro comunas de Senegal tuvieron derecho a elegir un diputado que las representara en el parlamento francés en 1848-1852, 1871-1876 y 1879-1940. En 1914, el primer africano, Blaise Diagne, fue elegido diputado por Senegal en el Parlamento francés. En 1916, Diagne impulsó una ley en la Asamblea Nacional (loi Blaise Diagne) que concedía la plena ciudadanía a todos los residentes de las llamadas Cuatro Comunas. A cambio, prometió ayudar a reclutar a millones de africanos para luchar en la Primera Guerra Mundial. A partir de entonces, todos los africanos negros de Dakar, Gorée, Saint-Louis y Rufisque podían votar para enviar un representante a la Asamblea Nacional francesa.
Cuando los franceses siguieron con su parte en la lucha por África en las décadas de 1880 y 1890, conquistaron grandes zonas del interior y, al principio, las gobernaron como parte de la colonia de Senegal o como entidades independientes. Estas zonas conquistadas solían estar gobernadas por oficiales del ejército francés y se denominaban «territorios militares». A finales de la década de 1890, el gobierno francés comenzó a frenar la expansión territorial de sus «oficiales sobre el terreno», y transfirió todos los territorios al oeste de Gabón a un único gobernador con sede en Senegal, que dependía directamente del Ministro de Asuntos de Ultramar. El primer gobernador general de Senegal fue nombrado en 1895, y en 1904, los territorios que supervisaba se denominaron formalmente África Occidental Francesa (AOF). Gabón se convertiría más tarde en la sede de su propia federación África Ecuatorial Francesa (AEF), que limitaría con su vecino occidental en la frontera moderna entre Níger y Chad.
Después de la Caída de Francia en junio de 1940 y de las dos batallas de Dakar contra las Fuerzas Francesas Libres en julio y septiembre de 1940, las autoridades de África Occidental declararon su lealtad al régimen de Vichy, al igual que la colonia de Gabón Francés en la AEF. Gabón cayó en manos de la Francia Libre tras la Batalla de Gabón en noviembre de 1940, pero el África Occidental permaneció bajo el control de Vichy hasta el desembarco de los Aliados en el norte de África en noviembre de 1942.
Después de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno francés inició un proceso de ampliación de los derechos políticos limitados en sus colonias. En 1945, el Gobierno Provisional francés asignó diez escaños al África Occidental francesa en la nueva Asamblea Constituyente convocada para redactar una nueva Constitución francesa. De ellos, cinco serían elegidos por los ciudadanos (que sólo en las Cuatro Comunas podía esperar ganar un africano) y cinco por los súbditos africanos. Las elecciones dieron a conocer una nueva generación de africanos educados en Francia. El 21 de octubre de 1945 fueron elegidos seis africanos: los ciudadanos de las Cuatro Comunas eligieron a Lamine Guèye, los de Senegal/Mauritania a Léopold Sédar Senghor, los de Costa de Marfil/Alto Volta a Félix Houphouët-Boigny, los de Dahomey/Togo a Sourou-Migan Apithy, los de Soudan-Níger a Fily Dabo Sissoko y los de Guinea a Yacine Diallo. Todos ellos fueron reelegidos para la 2ª Asamblea Constituyente el 2 de junio de 1946.
En 1946, la Loi Lamine Guèye concedió algunos derechos de ciudadanía limitados a los nativos de las colonias africanas. El Imperio Francés pasó a llamarse Unión Francesa el 27 de octubre de 1946, cuando se estableció la nueva constitución de la Cuarta República. A finales de 1946, en virtud de esta nueva constitución, cada territorio pudo elegir por primera vez (a excepción de las Cuatro Comunas) representantes locales, aunque con un derecho de voto limitado, en los recién creados Consejos Generales. Estos órganos elegidos sólo tenían poderes consultivos limitados, aunque aprobaban los presupuestos locales. La Ley Marco de 23 de junio de 1956 introdujo el sufragio universal en las elecciones celebradas a partir de esa fecha en todas las colonias africanas francesas. Las primeras elecciones con sufragio universal en el África Occidental Francesa fueron las elecciones municipales de finales de 1956. El 31 de marzo de 1957, bajo sufragio universal, se celebraron elecciones a la Asamblea territorial en cada una de las ocho colonias (Togo, como territorio en fideicomiso de la ONU, seguía en esta fase una trayectoria diferente). Los líderes de los partidos vencedores fueron nombrados para los recién instituidos cargos de vicepresidentes de los respectivos Consejos de Gobierno – los gobernadores de las colonias francesas siguieron siendo los presidentes.
La Constitución de la Quinta República Francesa de 1958 volvió a cambiar la estructura de las colonias de la Unión Francesa a la Comunidad Francesa. Cada territorio se convertiría en un «Protectorado», y la asamblea consultiva recibiría el nombre de Asamblea Nacional. El gobernador designado por los franceses pasó a llamarse «Alto Comisionado» y se convirtió en jefe de Estado de cada territorio. La Asamblea nombraría a un africano como Jefe de Gobierno con poderes consultivos para el Jefe de Estado. Legalmente, la federación dejó de existir tras el referéndum de septiembre de 1958 para aprobar esta Comunidad Francesa. Todas las colonias, excepto Guinea, votaron a favor de permanecer en la nueva estructura. Los guineanos votaron mayoritariamente a favor de la independencia. En 1960, una nueva revisión de la constitución francesa, obligada por el fracaso de la guerra de Indochina y las tensiones en Argelia, permitió a los miembros de la Comunidad Francesa cambiar unilateralmente sus propias constituciones. Senegal y el antiguo Sudán francés se convirtieron en la Federación de Malí (1960-61), mientras que Costa de Marfil, Níger, el Alto Volta y Dahomey formaron posteriormente la efímera Unión Sahel-Benín, más tarde Conseil de l’Entente.